1919년 3월 14일 오후 4시경 장진군 신남면 고토리에서 전개된 만세운동에 참가했다. 한영태(韓永泰) 등 주민 200여 명은 헌병주재소 앞에서 독립 만세를 외쳤다. 그러던 중 헌병들이 시위 군중에게 칼과 몽둥이를 휘두르며 폭행을 가하자, 이에 흥분한 시위 군중들과 함께 맞서서 저항했다. 헌병들이 군중에게 무차별 총격을 가하자 시위 군중들은 헌병주재소를 공격했다. 이때 탈출한 헌병보조원이 하통리(下通里) 헌병대에 일본 헌병들이 무참히 살해됐다고 거짓 보고를 했다. 이에 즉시 출동한 하갈리(下碣里) 헌병대에 의해 김화봉은 체포됐다.

김화봉은 1919년 6월 30일 경성복심법원 재판에서 이른바 소요 및 보안법 위반으로 징역 8월을 선고받았다.

정부는 2020년에 건국포장을 추서하였다.

• 매일신보(每日申報)(1919. 8. 23)
• 함흥지방법원 이시카와 검사의 3.1운동 관련자 조사 자료(독립기념관 한국독립운동사연구소) Ⅰ 64, 67, 229, 232면.