경남 거창(居昌) 출신으로 1907년 11월부터 부하 30명을 거느린 의병장으로 경남 일대에서 의병 활동을 하였고, 부대장(副大將) 심낙준(沈落俊) 등과 경남 일대에서 군자금을 모집하는 등 의병활동을 전개하였다.

김화서는 1907년 11월부터 부하 30명을 거느린 의병장으로 경남 합천(陜川)·안의(安義)·거창·함양(咸陽) 등지에서 군자금과 군수품을 모집하는 등 의병활동을 전개하였다. 1909년 3월 25일에는 김유준(金有俊)·심낙준·오낙삼(吳落三)을 비롯한 수명과 함께 경남 합천의 윤석우(尹錫佑)로부터 군자금과 군수품을 모집하였다. 동년 5월 18일 삼가군(三嘉郡) 정찰을 하던 김유준이 체포되자 김화서는 김유준·송영수(宋永秀)·심낙준·오낙삼 등과 시장 각처에 방화를 한 뒤 그 혼란을 틈타 김유준을 구출하였다. 그 외에도 김화서는 경남 일대에서 군자금과 군수품을 모집하는 등의 의병활동을 전개하였다. 한편 1909년 7월 4일 부대장 심낙준 외 7명이 체포되었는데, 취조 결과 김화서가 그 대장이라는 사실이 확인되었고 김화서 또한 체포되었다.

김화서는 1910년 1월 28일 구속되어 소위 강도·방화죄로 기소되어 1910년 7월 29일 부산지방재판소 진주지부에서 교수형을 받았다. 이에 공소하여 1910년 9월 6일 대구공소원에서 공소가 기각되었고, 이에 상고하였으나 1910년 10월 4일 기각되었다. 1910년 10월 31일 교수형이 집행되어 순국하였다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2013년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 暴徒首魁逮捕의 件(1909. 11. 19) 暴徒에 關한 編冊(警務局)
• 判決文(大邱控訴院：1910. 9. 6)
• 刑事控訴事件簿
• 朝鮮總督府官報(1910. 11. 10)