만주에서 독립군(獨立軍)으로 활동하다 일제가 일으킨 소위 간도참변(間島慘變)으로 희생되었다.

1920년 6월 북간도의 봉오동(鳳梧洞)에서 독립군에게 대패 당한 일제의 조선군(朝鮮軍)은 그 보복으로 서·북간도지역에 근거지를 구축하고 항일전을 펼치고 있는 독립군들을 소멸시키기 위해 이른바 「간도지방불령선인초토계획(間島地方不逞鮮人剿討計劃)」을 세웠다. 이 계획에 의거 대병력을 서·북간도지역에 침입시켜 간도참변을 일으켰다. 일본군은 독립군의 기지이자 재만 한인이 많이 살고 있는 혼춘(琿瑃)·왕청(王淸)·연길(延吉)·화룡(和龍)·영안(寧安)·흥경(興京)·유하(柳河)·관전현(寬甸縣) 등지에서 수많은 양민들을 학살하였으며 가옥·학교·교회에 방화하고 곡식과 가축에도 불을 질러 한인들의 살길을 박탈하였다.

특히 연길과 화룡, 혼춘에서 전개된 일본군의 만행은 한인들의 생활기반을 철저하게 파괴하는 형태로 진행되어 독립운동 세력뿐만 아니라 무고한 한인들에게 심각한 피해를 입혔다. 일제의 이러한 진압 작전은 1920년 10월부터 1921년 4월 초까지 지속되었다.

최병렬은 간도참변 당시 길림성 화룡현(和龍縣) 숭례향(崇禮鄕) 보위사(保衛社)에서 무기를 소지했다는 이유로 마을을 수색하던 일본군에게 1920년 11월 피살 순국하였다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2007년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 독립운동사료-대만편(연길교섭원:1922. 12. 8) 3권
• 琿春縣 내 조선인 소유 총기 명부에 관한 건(기밀공신 제17호, 1916. 3. 20) 不逞團關係雜件-朝鮮人의 部-在滿洲의 部