만주에서 독립군(獨立軍)으로 활동하다 일제가 일으킨 소위 간도참변(間島慘變)으로 희생되었다.

1920년 6월 북간도의 봉오동(鳳梧洞)에서 독립군에게 대패 당한 일제의 조선군(朝鮮軍)은 그 보복으로 서·북간도지역에 근거지를 구축하고 항일전을 펼치고 있는 독립군들을 소멸시키기 위해 이른바 「간도지방불령선인초토계획(間島地方不逞鮮人剿討計劃)」을 세웠다. 이 계획에 의거 대병력을 서·북간도지역에 침입시켜 간도참변을 일으켰다. 일본군은 독립군의 기지이자 재만 한인이 많이 살고 있는 혼춘(琿瑃)·왕청(王淸)·연길(延吉)·화룡(和龍)·영안(寧安)·흥경(興京)·유하(柳河)·관전현(寬甸縣) 등지에서 수많은 양민들을 학살하였으며 가옥·학교·교회에 방화하고 곡식과 가축에도 불을 질러 한인들의 살길을 박탈하였다.

특히 연길과 화룡, 혼춘에서 전개된 일본군의 만행은 한인들의 생활기반을 철저하게 파괴하는 형태로 진행되어 독립운동 세력뿐만 아니라 무고한 한인들에게 심각한 피해를 입혔다. 일제의 이러한 진압 작전은 1920년 10월부터 1921년 4월 초까지 지속되었다.

이언일은 1919년 말 길림성 연길현(延吉縣) 수신향(守信鄕) 구세동(救世洞)에서 대한국민회(大韓國民會) 서부지방회(西部地方會)의 경호부원(警護部員)으로 독립군에 가담하였다. 1920년에 홍범도(洪範圖)의 대한독립군(大韓獨立軍)과 안무(安武)의 대한국민군(大韓國民軍), 최진동(崔振東)의 군무독군부(軍務督軍府)가 연합하여 결성한 대한북로독군부(大韓北路督軍府)의 군무국(軍務局) 치중과원(輜重課員)으로 활동하다가 1920년 10월 경 일본군에게 피살(被殺) 순국(殉國)하였다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2007년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 獨立運動史料(국가보훈처 소장) 臺灣篇(3)
• 獨立軍團名簿(국가보훈처, 1997) 110, 267면