일본에서 민족차별에 대항하여 노동운동을 전개하다 체포되어 옥고를 치렀다.

정순옥은 1926년 1월 대판(大阪) 서성노동조합(西城勞動組合) 사무소에서 한인 노동자들과 함께 자유노동단을 창립하였다. 그해 6월에는 일본노동조합평의회가 주최한 전국노동조합회의에 재일조선노총 관서동맹회 간부 자격으로 참가하는 등 일본에서 한인 노동자들을 위한 활동에 적극 참여하고 있었다.

1932년 4월 정순옥은 암수현(岩手縣) 기선군(氣仙郡) 시작촌(矢作村) 대선도선철도공사장(大船渡線鐵道工事場)에서 한인 노동자의 동맹파업을 지도했다. 암수현의 작업장은 전협 토목건축노동조합의 지도하에 자유노동자가 동맹파업을 하고 있었다. 이 파업은 전협의 대표적 동맹파업이었는데, 1932년 4월 26일 각 반장(飯場) 및 활동분자 60여명, 일본인 4명이 참가하여 동맹파업준비위원회를 구성하였다. 파업 노동자들의 요구사항은 노동시간의 단축, 임금인상, 부상수당 지급, 해고반대 등이었다.

노동자들은 4월 28일 일단 업무를 중지하고 동맹파업을 결의하였다. 정순옥 등 한인 노동자들이 동맹파업을 단행하자 이에 겁이 난 유전조(有田組)는 일제 경찰, 소방대 등을 동원하여 파업을 진압하려고 하였다. 5월 2일부터 파업깨기가 시작되어 100여 명의 폭력단이 조직되었다. 이에 정순옥을 중심으로 한 동맹파업단은 철저한 방비를 하고 있었으나 5월 4일 저녁 손에 횃불을 든 폭력단은 술을 마시고 파업을 깨려고 하였다. 이때 폭력단이 휘두른 몽둥이에 전협에서 파견된 조직책 강유홍(姜有鴻)이 머리를 맞고 피를 흘리며 피신하였으나 쫓아가서 구타하여 살해하였다. 정순옥도 폭력단에 의해 구타당하여 사망하고 말았다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2006년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 時代日報(1926. 1. 11)
• 在日朝鮮人運動史 8·15解放前(朴慶植, 1979) 255·372면
• 한국사회주의운동인명사전(姜萬吉·成大慶, 1996) 433면
• 조선인 강제연행의 기록(朴慶植) 244면
• 近代日本社會運動史人物大事典(동편찬위원회, 1997) 3권 492면