전남 영광(靈光)에 거주하였다.

전남 영광 등지에서 의병과 연계하여 항일무장투쟁을 적극적으로 지원하였다. 1907년 7월 '정미7조약(丁未七條約)'으로 군대가 해산된 이후 해산군인들이 대거 의병대열에 참여함으로써 의병전쟁은 전국적으로 확대되었다. 이 같은 시기에 조경오는 의병의 무기를 은닉하여 주는 등 의병 지원활동을 전개하다가, 1909년 7월 김재명(金在明)과 함께 영광순사주재소에 붙잡혔다. 붙잡힌 후 은닉한 무기를 찾고자 하는 일본순사를 영광군 삼북면(杉北面) 화산동(花山洞) 부근 의병진(義兵陣)으로 유인하여 15·6명의 의병과 교전케 하였다. 그는 이 틈을 타 탈출을 시도하다가 끝내 피살, 순국하였다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2003년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 韓國獨立運動史資料(國史編纂委員會) 第15輯 107面(暴徒에 관한 編冊 羅警秘收 제640호의 1, 1909. 7. 18)