강원도 양구일대에서 의병장(義兵將)으로 활약하였다. 대한제국은 1905년 11월 '을사조약'의 강제체결로 국권이 피탈되고, 이어 1907년 7월 고종의 강제퇴위와 '정미7조약(丁未七條約)'으로 군대까지 해산 당하는 등 일제의 식민지나 다름없는 상황으로 전락하였다. 이후 해산군인들이 대거 의병대열에 참여함으로써 전국적인 의병전쟁으로 확대되었다. 이 때에 조기환 역시 무력투쟁을 통해 국권을 회복하고자 1908년 11월 강원도 양구(楊口) 일대에서 김봉명(金鳳鳴)과 함께 의병을 이끌고 항일투쟁을 전개하다가, 동년 11월 21일 강원도 일대의 의병들을 공격하던 일본군 보병 제52연대 제12중대 소속 등강(藤江)소대의 기습공격에 맞서 30여 명의 의병을 이끌고 교전하던 중 전사, 순국하였다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2002년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 密大日記(일본 방위연구소 도서실 소장, 密受 제16호, 1908. 1. 17)