일제는 1905년 화폐개혁을 통해 우리 경제를 파탄으로 몰아넣더니 을사조약을 강제 체결하여 대한제국의 외교권을 빼앗고 통감부를 설치하여 내정을 간섭하였다. 1907년에는 정미7조약으로 대한제국의 내정을 완전 장악한 후 군대마저 강제 해산하였다. 이제 대한제국은 자주권을 잃어 사실상 국권을 상실한 것과 같았다. 이와 같이 국망(國亡)의 조짐이 심화되자 전국 각지에서 의병이 봉기하여 국권회복을 위해 일제와 항쟁하였다. 대한제국군 출신의 해산 군인을 비롯하여 새로이 많은 인사들이 거의하여 의병전쟁을 전민족적 운동으로 발전시켜 갔다. 또한 일제 뿐 아니라 평소 일제의 정책에 부화뇌동하던 친일관료와 일제에 기생하며 민족적 과제를 외면하던 부일배 역시 응징의 대상이 되었다. 아울러 의병진의 전력도 증강되어 전국 곳곳에서 일군과 치열한 교전을 벌였다. 일부 기록에 의하면 1907년 이후 1909년까지의 의병 전사자가 10만 명으로 알려질 정도로 국권회복을 위한 의병들의 항쟁은 처절한 것이었다. 이와 같이 국가가 존망의 기로에 서자 김서응은 일제를 이 땅에서 몰아내기 위해 1907년 관동 의병장 정대무(丁大武) 의진에 가담하여 선봉장(先鋒將)으로 활동하였다. 그는 강원 홍천(洪川), 경기 지평(砥平) 등지에서 일본군과 교전하는 등 활동하였으나 1908년 음력 정월 정대무 의병장이 해진하자 의병활동을 계속하기 위하여 군사를 소모하는 등 재거의를 준비하였다. 그리하여 같은 해 3월 경기 지평군 황경평(黃耕坪)에서 이연년(李延年)이 의병 소모에 불응하자 '바야흐로 나나 네가 진퇴(進退)하여 살길이 없거늘 어찌하여 의병에 가담하지 않으려는고'하며 의병 소모 전령문을 접수하도록 하여 군사를 규합하였다. 이후 일군과 수차례에 걸쳐 교전하는 등 활동하다가 경기 지평 부근에서 붙잡혔으나 탈주 도중 피살 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1996년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 獨立運動史資料集(國家報勳處) 別集 第1輯 117·118面
• 韓國獨立運動史資料(國史編纂委員會) 第10輯 93·94面