경기도 용인(龍仁)군 이동(二東)면 화산(華山)리에서 태어났다.

1892년에 육영공원(育英公院)을 졸업하고 1897년에 한성부주사(漢城府主事)가 되었다가 1899년에 관립영어학교의 교관이 되었다.

1901년 3월에 영국 이탈리아 양국주차공사관(英白兩國駐箚公使館)의 3등 참서관에 임명되어 런던에 부임했으며 1904년에 서리공사(署理公使)로 승진하였다. 이 때 나라의 형편은 일제가 1904년 2월 10일 러 일전쟁을 도발하면서 일본군을 한국에 불법 상륙시키어 2월 23일 「제1차 한 일의정서」를 강제 체결해서 한국을 일제의 전쟁에 동원하도록 강요하고 8월 22일에는 외국인고문에 관한 협정을 강제 체결하여 12월 27일 친일미국인 스티븐스를 외교고문에 임명했으며, 1905년 4월 5일에는 일본이 한국의 외교를 대리해 준다는 구실로 주청국(駐淸國) 한국공사관을 철수시켰고 계속하여 5월초에는 주영국 한국공사관, 7월에는 주미국 한국공사관을 철수시켰다.

그는 주영국 한국공사관을 철수시킨다는 통보를 받자 일제에게 국권이 박탈되어 감을 통분하여 이를 항의하고, 런던의 각국 공사들에게 한 일관계와 한국이 아직 독립국가임을 설득하고자 했으나 주영한국공사관의 활동은 이미 외교권이 없다고 불응하였다. 이에 일제에게 국권이 박탈되어 감을 통분하여 국민과 조정에 경종을 울려 주기 위해서 유서를 남기고 1905년 5월 12일 런던에서 자결 순국하였다. 그는 유서에서 「슬프다, 나라는 주권을 상실했고 국민은 평등을 잃었으니 무릇 외교교섭 관계도 치욕을 헤아릴 수 없게 되었다. 진실로 혈기가 왕성한 사람으로 어찌 참고 견딜 수 있겠는가. 슬프다, 종사(宗社)가 장차 없어질 것이고 민족은 장차 노예로 될 것이니, 구차히 살려면 욕됨이 더욱 심할 것이다. 어찌 죽는 것 보다 나을 수 있겠는가」라고 하였다. 그의 자결은 『대한매일신보(大韓每日申報)』 등 국내 민족 언론기관에 상세히 보도되어 일제침략에 반대하는 민족운동을 격발시키는데 큰 자극을 주었다. 또한 그의 자결은 일제의 국권 박탈에 대한 최초의 〈자결〉이었으며, 관록을 먹은 관리들이 일제 침략에 대하여 죽음으로써 대항할 것을 촉구한 것이기도 하였다.

박은식(朴殷植)은 그의 『한국통사(韓國通史)』에서 이한응의 자결에 대하여 쓰기를, 「이한응의 죽음은 즉 우리 민족이 최근에 있어서 보인 첫 번째의 혈광(血光)이다. 대개 우리 민족은 우리 조상의 신성한 가르침으로 예의를 숭상하고 충렬(忠烈)의 혈기가 역사에 끊어지지 아니했다. 진실로 이러한 것이 없었다면 어찌 4천년간의 국맥(國脈)을 지킬 수 있었겠는가. 근자에 내려와서 수 차례 국난을 당해도 순절하는 사람이 적어졌으니, 어찌 세상이 쇠퇴하고 도덕심이 약해졌으며, 풍속 교화가 바뀌어서 미친 샘물이 빗겨 흘러 오염이 날로 심하게 되었고 염치가 다 없어져서 명절(名節)이 크게 무너져 우리 조상의 본래의 면목이 다시 구현될 수 없게 되었단 말인가. 놀랍고도 이상한 일이다. 광무 9년 5월에 이한응의 시신(屍身)이 해외에서 돌아왔는데 국치(國恥)를 참지 못해서 순절했으니 참으로 존경하고 고귀한 일로 국맥을 재현했으며, 계속해서 민영환(閔泳煥) 조병세(趙秉世)가 순국하여 충의의 기운이 크게 격앙된 것이다. 이러한 정신들이 우리 민족정신에 배어든 것이니, 그러한 사람들이 아니었다면 우리는 금수나 다를 바가 없었을 것이다」라고 하였다.

정부에서는 고인의 충절을 기리어 1962년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.

• 고등경찰요사 3면
• 한국독립운동사(문일민) 17면
• 한국독립사(김승학) 하권 212면
• 기려수필 68 69 70면
• 매천야록 337면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 1권 2 3면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 11권 13 14면
• 독립운동사(국가보훈처) 1권 326면
• 독립운동사(국가보훈처) 7권 77 82 83 84 85 87면
• 독립운동사(국가보훈처) 10권 791면