1920년 만주에서 독립운동을 전개하다 일경에 의해 피살당한 인물이다.

1910년 일제에 의하여 조선이 강점된 후 많은 애국지사들이 만주지역으로 망명하였다. 그들은 이 지역에 독립운동기지를 건설하고 독립군을 양성하여 적절한 시기가 오면 국내로 진공하겠다는 생각이었다. 이러한 계획에 따라 그들은 압록강 대안지역인 서간도지역에 경학사(耕學社)·부민단(扶民團)등 한인의 자치기구이자 독립운동단체들이 조직되었고, 신흥무관학교(新興武官學校)도 만들어져 독립군 양성을 위해 진력하였다. 아울러 다수의 민족학교도 만들어 재만동포들의 자제들의 민족의식 형성에도 크게 기여하였다.

한편 1919년 3·1운동 이후에는 유하현·통화현을 중심으로 대한독립단(大韓獨立團)과 서로군정서(西路軍政署) 등이 조직되는 등 활발한 독립운동을 보이자 일제는 항상 이 지역을 감시하였을 뿐만 아니라 기회만 오면 이들을 제거하고자 하였다. 그리하여 일제는 간도침입의 구실을 만들기 위해 1920년 10월 2일 왕사해(王四海) 등을 두목으로 한 중국 마적을 매수하여 그들의 훈춘(琿春) 영사관 분관을 습격하도록 하였다. 이를 구실로 일본정부는 영사관 및 거류민 보호를 위한다는 미명하에 1920년 10월 7일 급속히 군대를 간도로 출병시켰던 것이다. 이와 때를 같이하여 유하현·통화현 등 서간도 일대에도 군대를 파견하는 한편 마적들을 이용하여 독립운동세력을 제거하고자 하였다.

이러한 시기인 1920년부터 1921년사이에 통화현에 있는 숭인학교(崇仁學校) 교장으로서 민족교육에 앞장서서 활동하던 조대원 역시 일경에 의해 무참히 학살되어 순국하였다.

당시 그와 함께 이 시기에 서간도 지역에서 일경에 의해 순국한 인물로는 한중건(韓重建)·윤준태(尹俊泰)·김동만(金東萬)·최시명(崔時明)·함찬근(咸贊根)·박기수(朴基秀)·김경서(金敬瑞)·김기선(金基善)·이근직(李根直) 등을 들 수 있다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 민족독립투쟁사사료(해외편) 115면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 제14집 964면
• 독립운동사(국가보훈처) 제5권 403면
• 한국독립사(김승학) 하권 273면
• 조선민족운동년감 159면