1919년 최재화(崔載華)는 국내의 인사들과 연계하여 중국 봉천성(奉天省) 유하현의 신흥무관학교에 입학할 청년들을 모집하였다. 이를 통해 무력을 양성하여 독립군을 국내에 진격시킨다는 계획이었다. 배승환(裵昇煥)‧김두칠(金斗七) 등이 청년 모집을 담당했다.

평소에도 항일의식이 강했던 김종엽은 최재하와 김두칠의 권유를 받고 독립운동 참여를 결심했다. 그리하여 동료들의 안내를 받아 국경을 넘고 같은 해 8월 중국 유하현 삼원보(三源堡)의 신흥무관학교에 제4기생으로 입교하였다. 1920년 1월 학교를 졸업하고 일시적으로 귀국했다.

1920년 7월경 서울에서 천재환(千載桓)·권원하(權元河)와 함께 중국 길림성 중동현(中東縣)으로 망명하여 독립운동을 지속하기로 결의했다. 중동현에 거주하는 신흥무관학교 선배 배만두(裵萬斗)와 함께 활동할 계획이었다.

이들은 그를 위한 여비 마련을 위해 대동단(大同團)이 발행한 독립운동자금 모집 수령증을 배포하고자 했으나 일제에 발각되었다. 그로 인하여 1920년 8월 일본 경찰에 체포되었다. 1921년 2월 22일 대구지방법원에서 ‘대정(大正) 8년 제령(制令) 제7호 위반’으로 징역 2년을 선고받고 옥고를 치렀다.

정부는 2022년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 신분장지문원지(身分帳指紋原紙)
• 형사사건부(刑事事件簿)
• 고등경찰요사(高等警察要史)(경상북도 경찰부, 1934) 200~201면