충북 충주(忠州) 일대에서 의병으로 활약하였다.

1904∼5년간의 러일전쟁을 승리로 이끈 일제는 1905년 11월 「을사륵약(乙巳勒約)」을 체결하여 대한제국의 외교권을 박탈하고, 통감부를 설치하여 우리의 내정을 속속 장악하여 갔다. 이후 1907년에 이르면 다시 헤이그 특사사건에 대한 책임을 물어 광무황제를 강제로 퇴위시키는 한편 「정미7조약(丁未7條約)」을 체결하고 군대를 해산시키는 등 식민지화를 위한 준비에 박차를 가하였다. 이러한 소식을 들은 전국 각처의 뜻있는 애국지사들은 의병을 다시 일으켜 무장투쟁을 통해 국권회복을 달성하고자 분투하였다.

신상만은 이러한 시기에 일본군을 축출할 목적을 가지고 의병운동에 투신하여 활약하였다. 그러던 중 그는 1908년 4월 20일 충북 충주에서 일본군 제천(堤川)수비대에 붙잡혔다. 그리하여 일본군에게 취조를 받던 중 동지 신상백(申相伯)과 더불어 탈출을 기도하다가 다시 붙잡혀 피살, 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 한국독립운동사자료(국사편찬위원회) 제10집 200면