일제는 1905년 을사조약을 강제 체결하여 대한제국의 외교권을 빼앗고 통감부를 설치하여 내정을 간섭하여 갔다. 나아가 1907년 정미7조약으로 대한제국의 내정을 장악한 후 정규군인 진위대와 시위대를 강제 해산하였다. 이에 전국 각지에서 의병이 봉기하여 국권회복을 위해 일제와 항쟁하였다.

1907년 8월부터는 해산군인들이 의병진에 가담함으로써 1905년 을사조약 이후 거의했던 의병진과 함께 전국적인 항쟁으로 발전하였고 참여계층도 유림, 농민, 포수, 해산군인을 비롯하여 상인, 광부 등의 평민들이 대거 참여하여 국민전쟁의 양상으로 전개되었다. 투쟁방식도 일제와의 직접적인 전투 뿐 아니라 군자금 모집, 친일관료 응징 등으로 표현되었다.

최춘원은 이와 같은 국망의 사태가 도래하자 1908년 유종여(柳琮(宗)汝) 의진에 참가하여 전남 남원 일대에서 활동하였다.

그러나 같은 해 12월 30일 남원군 복흥면(福興面) 하조동(下槽洞)에서 광주에서 출동한 일본군에 의해 붙잡혀 피살 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1998년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 韓國獨立運動史資料(國史編纂委員會) 第13輯 143面