경북 안동(安東) 출신으로 유시연의진(柳時淵義陣)에 소속되어 경북 안동·청송·예안 등지에서 군수품과 군자금을 모집하는 활동을 전개하였다.

유시연은 안동군 임동면 수곡리(水谷里) 출신으로 1896년 1월 결성된 안동의진의 선봉장으로 태봉전투에 참여하였으며, 그 후 김하락의진(金河洛義陣)이나 김도현의진(金道鉉義陣)과 연합을 시도하기도 하였다. 1905년 을사늑약 이후 전국 각처에서 의병이 봉기하자 유시연은 1906년 봄 경주 분황사에서 개최된 열읍 의병 대표의 모임에서 영남의병대장(嶺南義兵大將)으로 추대되었으며, 1908년 여름까지 안동군 임동면(臨東面)을 중심으로 경북 북부와 동부지역 일원에서 활동하였다. 이 때 유시연은 안동군 임동면 대곡리(大谷里) 출신의 의병장 박인화(朴仁和)가 이끄는 박처사의진(朴處士義陣)과 영덕의 신돌석의진(申乭石義陣), 그리고 영양의 김성운의진(金成雲義陣)과 연결하여 일본군 토벌대를 공략하는 등 유격전을 감행하였다. 1908년 2월 28일 임동군 대전(大田)에서 일본군 토벌대에게 패한 후, 1908년 5월경 의병부대를 해산하고, 1911년 만주로 망명하여 이상룡(李相龍)·김동삼(金東三) 등과 함께 활동하였다. 1912년 유시연은 군자금 및 무기를 구입하기 위한 자금을 조달하기 위해 입국하여 활동하던 중 1913년 8월 영주에서 체포되었다.

이천이는 1906년 11월부터 1907년 2월까지 유시연의진에 참가하여 안동·청송·경주·영천 등지에서 군수품과 군자금, 그리고 일본군 헌병분파소를 습격하는 등의 활동을 전개하였다. 1907년 2월 3일 안동군 임동면 소라곡(小羅谷)의 집으로 돌아온 이천이는 순검에게 체포되었다. 1907년 5월 4일 ‘도당을 집결시켜 병기를 가지고 여항(閭巷) 혹은 시정으로 난입한 자는 수범·종범을 가리지 않고 교수형에 처한다’는 율(律)에 따라 교수형을 받았다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2006년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 독립운동사자료집(독립운동사편찬위원회) 별집 제1집, 420~423면