경북 봉화(奉化) 사람이다.

처음에는 박화암(朴化巖) 의진에서, 나중에는 의진을 재편성하여 의병장으로 강원도 인제(麟蹄)·삼척(三陟)·강릉(江陵)·홍천(洪川) 일대에서 활약하였다.

1905년 11월 「을사륵약(乙巳勒約)」으로 일제에 의해 자주적 외교권이 박탈되고, 이듬해 1월 통감부(統監府)가 설치되어 국왕의 통치권이 현저하게 손상되는 국망의 상황이 도래하였다. 이렇게 되자 우리 민족은 본격적인 반일 국권회복운동을 전개하게 된다. 당시 그것은 크게 두 방향에서 전개되었다. 하나는 장기적인 실력양성운동으로 신문과 잡지를 통한 언론 활동, 종교와 그 단체를 통한 종교 활동, 각종 학회와 사립학교 설립을 통한 교육 활동, 국어와 국사 연구를 통한 학술 활동 등 각 방면의 국민계몽운동으로 진행되었다. 그리고 다른 하나는 즉각적인 무력투쟁인 의병운동으로 전개되었다. 특히 그것은 1907년 7월 「정미7조약(丁未7條約)」에 따른 군대해산으로 해산군인들이 대거 의병대열에 참여함으로써 전국적인 국민전쟁으로 확대되고 있었다.

김종철은 이같은 시기인 1907년 8월경 강원도 인제에서 박화암을 의병장으로 추대하고, 관포수 등 100여 명의 의병을 모집하여 의병활동을 시작하였다. 그리하여 박화암 의진의 한 의병장으로 강원도 인제를 중심으로 항일 무장투쟁을 전개하던 중, 1908년 2월경 일본군 양양(襄陽)수비대 병사들에게 붙잡혔다. 하지만 그는 강릉으로 압송 도중 탈출하여 위기를 벗어났고, 이후 강원도 정선(旌善)·삼척, 경북 봉화 등지에서 은둔 생활을 하면서 재차 거병의 기회를 노리고 있었다. 그러던 중 일제의 무자비한 의병 탄압, 특히 1909년 9월부터 10일까지 전개된 이른바 '남한대토벌작전'을 목격하고는 분개하여 재차 거의를 단행하였다. 그는 과거 의병활동을 같이했던 동지들을 규합하여 의병부대를 조직한 후, 친일 관리 및 밀정 등 부일배를 처단하여 민족정기를 선양하는 한편 투쟁역량을 강화하기 위해 군자금품 수합활동을 벌였다. 이리하여 1910년 음력 3월 10일 김문도(金文道)와 김중삼(金仲三) 등 부하 의병들과 함께 강원도 인제군 내면(內面) 소한리(小閑里)에 살던 친일 면장 김시원(金時元)을 처단하려 하였으나, 출타 중이므로 그의 집을 소각하였다. 같은 해 음력 5월 30일에는 김국서(金國瑞) 등 부하 의병 4명과 함께 강원도 인제군 기린(麒麟)면 서리(西里)에 살던 일진회(一進會) 회원 엄윤문(嚴允文)을 총살, 처단하였다. 그리고 1913년 음력 11월 15일에는 이종서(李鍾西) 등 부하 의병 3명과 함께 강원도 강릉군 연곡(連谷)면 퇴곡리(退谷里) 유동(柳洞)에서 군자금과 군수용품을 징발하였다. 또 1915년 5월 8일에는 김종근(金鍾根)·장명수(張命壽)·김원실(金元實)·정대성(鄭大成)과 함께 강원도 홍천군 두촌(斗村)면에서 군자금을 징수하였다. 아울러 같은 해 6월 6일 상기 의병들과 함께 연곡면 장천리(長川里)에서 의병활동을 밀고한 박군팔(朴君八)을 총살, 처단하기도 하였다. 또한 같은 해 8월 11일에도 김용원(金熔源) 및 상기 의병들과 함께 연곡면 송천리(松川里) 이치령(泥峙嶺)에서 군자금을 거출하는 등 의병활동을 계속함으로써 1910년대 일제 무단정치의 암흑기를 밝혀 갔다. 그러다가 붙잡혀 사형을 받고, 1916년 11월 29일 경성복심법원에서 형이 확정됨에 따라 1917년 4월 19일 서대문감옥에서 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.

• 독립운동사자료집(국가보훈처) 별집 제1집 290∼300면
• 조선총독부관보(1917. 4. 24)