전북 임실(任實) 사람이다.

이석용(李錫庸) 의진의 부장(副將)으로 전북 일대에서 활약하였다.

김화서는 1907년에 들어와 일제가 헤이그 특사사건을 기화로 고종황제를 강제 퇴위시키고, 이어 「정미7조약(丁未7條約)」을 강제하여 우리 민족의 무력인 군대까지 해산시키자 국망의 위기감을 통감하였다. 이에 그는 국권회복을 위해 의병운동에 투신하기로 하였다. 그리하여 그는 전북 일대에서 일본군과 대항하여 의병전쟁을 벌이고 있던 이석용 의진에 참여하게 되었다. 이석용 의진은 진안(鎭安) 석전리(石田里)에서 20여 명의 의병을 모집하여 기병한 뒤, 1907년 9월 13일에 진안읍을 점령했고, 11월 17일에는 장수를 공략하여 일본군을 격퇴하는 등 활발한 항일 무장투쟁을 전개하고 있었다.

김화서는 이석용이 의병을 일으킨 이후 1907년 9월 7일부터 줄곧 그와 함께 대일 항전을 전개하였다. 그 후 1908년 4월까지 전라도 동북부에서 크게 활약하던 이석용 의진이 그해 9월 해산함에 따라 일단 그 대열에서 나와서 사태를 관망하였다. 그러나 일제의 한국에 대한 침략이 더욱 혹심해지자 그해 12월 20일경 이석용을 다시 만나 그의 의진에 합류하였다. 그리고 1909년 정월 이석용 의진의 부장이 되어 의병 20여 명을 지휘하는 중책을 맡게 되었다. 이리하여 그는 전북 임실·남원(南原)·전주(全州)·진안 등에서 일본군과 전투를 벌이는 한편, 친일적 행위를 일삼고 있는 일진회(一進會) 회원과 자위단장, 친일관료 등 수십 명을 처단하였다. 특히 그는 임실군 내아(內衙)를 비롯하여 각군에서 의병활동을 지속하는 한편, 각 지역에서 짚신과 음식물 등의 군수품을 징발하였다.

그러다가 그는 1909년 4월 7일 임실군 하신덕면(下新德面) 경각산(鯨角山)에서 적에게 붙잡혀 그해 5월 24일 광주지방재판소 전주지부에서 교수형을 받고, 이에 불복 공소하여 1909년 6월 24일 대구공소원에서 유형(流刑) 10년을 받아 고초를 겪었다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 독립운동사자료집(국가보훈처) 별집 제1집 587·588·709면