충북 제천(堤川) 사람이다.

송강(松江) 정철(鄭澈)의 9세손으로 유인석(柳麟錫) 의진에서 활동하였으며, 춘천의 이소응(李昭應) 의진을 응원하였다.

1894년 일제는 청일전쟁을 계기로 동학농민군을 탄압하면서 한국에 대한 침략을 노골화시켜 갔다. 그러나 러시아·독일·프랑스의 삼국개입으로 말미암아 국제정세가 변화하면서 친일 세력이 약화되자, 이에 불안을 느낀 일제는 자국의 세력을 만회하기 위해 급기야 1895년 명성황후를 시해하는 만행을 저질렀다. 이어서 일제는 친일 정권을 사주하여 단발령과 복제개혁을 단행하였다. 이러한 일제의 침략에 민중들과 유생들은 분연히 궐기하여 의병을 일으켜 대항하였다.

이처럼 전국적으로 의병활동이 활발하게 전개되고 있을 무렵, 정익은 유인석이 거의하자 그 의진에 참여하였다. 이후 여러 전투에 참여하는 한편, 춘천의 이소응 부대를 지원하는 활동을 하였다. 즉 춘천지방의 의병세력은 대개 선비들이 중심이 되어 봉기하였기 때문에 전술·전략에 익숙하지 못하였으며, 관군의 공세가 심해지자 형세를 유지하기 힘들었다. 그래서 이소응은 병력을 모으기 위해 노력하다가 뜻을 이루지 못하고 1896년 2월 17일 제천의 유인석 의진으로 들어갔다. 이에 따라 정익은 춘천에서 흩어진 의병을 다시 모으는 한편 이소응의 종형인 이진응(李晋應)을 추대하여 의병장으로 삼았다. 그래서 춘천의병진은 이진응이 지휘하였는데 그는 관군과 일본군의 집중 공격으로 순국하였다.

그 후 정익은 유인석 의진이 충주성을 점령하였을 때 홍대석(洪大錫)·황주목(黃疇穆)과 함께 충주 주위의 유주막(有酒幕)·금관(金串)·탄금대(彈琴臺)·단월(丹月) 등 9개의 요해처를 파수하였다. 이 때 적들은 산병전(散兵戰)으로, 혹은 병력을 집중하여 각처로 침범하여 왔지만, 그와 의병진은 각기 맡은 지역에서 모두 용감하게 싸워 많은 적을 사살하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 소의신편(중앙출판문화사, 1981) 28·470면
• 제천군지(제천군지편찬위원회, 1969) 317면