1927년 6월 전라남도 무안군 압해면(押海面) 매화리(梅花里)에서 매화리농민조합 조합원으로 지주들에게 소작료 경감을 요구하였다. 매화리농민조합은 “농민계급의 정치적, 경제적 교양을 촉진하고, 상호 부조의 원칙에 의해 단결의 힘으로 구제(救濟), 친목을 기할 것”을 주의와 강령으로 삼았다. 나아가 소작료 불납동맹을 만들었다.

1927년 9월 지주 서인섭(徐寅燮)이 소작료 불납동맹에 대응하여 소작인에 거주하는 가옥에 대해 가옥명도(家屋明渡)를 시도했다. 이때 조봉홍은 집달리(執達吏)의 강제집행을 방해하는 방식으로 항의 운동을 전개했다.

같은 해 11월 목포경찰서 파견 경찰에 의해 체포되었다. 1928년 9월 30일 광주지방법원에서 이른바 ‘소요(騷擾)·공무집행 방해·상해’의 혐의로 징역 8월을 받았다. 당시 그의 나이 42세였다.

정부는 2021년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 판결문(判決文)(광주지방법원：1928. 9. 20)
• 형사사건부(刑事事件簿)
• 조선일보(朝鮮日報)(1927. 9. 8, 11. 17)
• 동아일보(東亞日報)(1928. 9. 20)