1919년 4월 전북 남원군(南原郡) 덕과면(德果面) 신양리(新陽里)의 만세운동은 덕과면장 이석기(李奭器)가 재종 이성기(李成器), 면직원 조동선(趙東先) 등과 4월 3일 기념식수일을 이용하여 전개하기로 결의한 것에서 시작되었다. 이석기는 관청에서 연례적으로 시행하는 식수행사이니 만큼 일제의 의심을 받지 않고 많은 사람을 동원할 수 있는 기회를 이용하고자 하였다.

이석기는 3월 31일 열린 구장회의 때 각 호에서 반드시 1명씩 신양리 뒷산의 도화곡(桃花谷)으로 모일 것을 지시하는 한편, 인근 지역의 면장들에게 만세운동 참가 취지서를 공문에 넣어 보내고「경고아동포제군(警告我同胞諸君)」이라는 격문 20여 매를 작성하였다.

4월 3일, 도화곡에는 800여 명의 주민이 집결하였다. 이들은 나무를 심은 뒤 점심식사를 하였는데, 식사 자리에는 헌병주재소장과 보조원들도 초대되었다. 식사가 끝날 무렵 이석기는 군중들에게 “우리 조선도 독립을 하여야 하지 않겠는가?”라고 말하여 일동의 동의를 구하고 독립만세를 선창하였다.

당시 덕촌리(德村里)에 거주하고 있던 신경화는 동리 사람들을 인솔하여 시위대에 합류한 뒤 조동선·이풍기(李豊基)·이승순(李承珣)·복봉순(卜鳳淳)·강응화(姜應化)·김택두(金澤斗) 등과 함께 시위군중의 선두에 서서 독립만세를 불렀다. 현장에 있던 헌병들이 제지하려 하였으나, 군중의 기세에 눌려 어찌할 바를 몰랐다.

이어 그는 이석기 등 시위군중과 함께 남원-전주간 큰 도로에서 행진을 시작하여 기매면(己梅面) 오신리(梧新里)에 있는 헌병주재소에 당도한 후, 만세시위를 벌였다. 이때 남원에서 일본군이 출동하였는데 시위군중은 이들과 대치하다가 해산하였다. 이후 그는 일경에 체포되어 1919년 6월 12일 광주지방법원 남원지청에서 소위 보안법 위반으로 징역 6월을 받고 옥고를 치렀다.

정부에서는 고인의 공훈을 기려 2005년에 대통령표창을 추서하였다.

• 독립운동사(국가보훈처) 제3권 537∼540면
• 南原抗日運動史(윤영근, 최원식, 1985) 279면
• 判決文(光州地方法院 南原支廳, 1919. 6. 12)