조기수는 1924년 3월 전북 금산군(錦山郡, 현재 충남 금산) 서산(瑞山) 공립보통학교를 졸업하고 현 사회제도의 개혁을 목적으로 한 비밀결사인 고려공산청년회, 전북 금산청년동맹에 가입하여 『사회주의대의』·『프롤레타리아사회학』·『경제학』·『무산청년독본』 등의 사상서를 구독 연구하는 등 사회운동을 전개해 나갔다.

1925년 10월 30일 조기수는 ‘전북청년연합토론대회’ 대표간담회에 참석하여 전북청년연맹(全北靑年聯盟)을 창립하고 조직부 책임을 맡았다. 이 연맹은 1927년 10월 30일 조선청년총동맹 전북연맹으로 변경되었다.

1926년 12월 하순경 고려공산청년회에 가입하고 고려공산청년회 전북지역 여산(礪山) 조직원으로 활동하였다. 1928년 4월 15일 금산청년동맹 회관에서 열린 금산청년동맹(錦山靑年同盟) 제1회 정기대회에서 집행위원으로 선출되어 활동하다가 1928년 8월 24일 제3차 조선공산당 전남북지부 관련자로 경기도경찰부에 체포되었다.

조기수는 1930년 12월 22일에 경성지방법원에서 소위 치안유지법 위반으로 징역 2년(미결구류 500일 통산)을 받고 서대문형무소에서 옥고를 치른 후, 1931년 8월 10일 출옥하였다. 출옥 후 1934년 5월 6일 공안을 방해한 혐의로 금산경찰서에 검속되었다가 동년 5월 8일에 석방되었다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2006년에 건국포장을 추서하였다.

• 每日申報(1930. 12. 10, 12. 23)
• 京城日報(1930. 12. 9)
• 被疑者訊問調書(京畿道警察部, 1928. 9. 4)
• 朝鮮日報(1930. 12. 2, 12. 23, 1931. 8. 11)
• 身分帳指紋原紙(警察廳)
• 韓民族獨立運動史資料集(國史編纂委員會) 별집 8집 19∼20면
• 東亞日報(1928. 4. 20, 1930. 12. 1, 12. 2, 12. 9, 12. 23, 1931. 8. 11)
• 現代史資料(姜德相) 제29권 102, 143면