1919년 3월 29일 경상남도 하동군 진교면 진교리 시장 장날을 기해 독립만세운동이 일어났다. 이원태는 사전에 정재운(鄭在雲) 등과 태극기를 만들며 독립만세운동을 준비했다. 29일 정오 무렵 장터에 1천여 명의 사람이 모였다. 군중들에게 태극기를 나눠주며 독립만세를 고창했다. 시위 군중을 이끌고 경찰주재소에서 만세시위를 벌이던 중 주민들이 체포되자 이에 항의하며 밤까지 시위를 이어갔다.

3월 29일 진교면 진교리 시장에서 독립만세운동을 주도한 그는 일제 경찰에 체포되었다. 5월 27일 부산지방법원(釜山地方法院) 진주지청(晋州支廳)에서 소위 ‘보안법(保安法) 위반’으로 징역 6월을 선고받았다. 11월 27일 대구감옥(大邱監獄)에서 수감 생활을 했다.

정부는 2019년 대통령표창을 추서하였다.

• 신분장지문원지(身分帳指紋原紙)
• 독립운동사(독립운동사편찬위원회, 1972) 제3권 280~281면.