이정숙은 1913년 5월 5일 출생하였다. 독립운동가인 남편 이명옥(李溟玉)을 따라 중국에 갔다. 이명옥은 황해도(黃海道) 금천군(金川郡) 출신으로, 1919년 3.1운동에 참여했다. 이후 중국에 갔다. 이명옥은 일본군이 상하이(上海)에 침공할 당시 김구(金九)의 명을 받아 난징(南京)과 상하이 일대를 왕래하면서 독립운동을 전개하였다. 1937년 8월 3일 상하이에서 일본 경찰에 체포되어 국내로 압송되어 징역 13년형을 받았다. 『백범일지』에 의하면, “명옥 군의 부인 이정숙 여사는 본국으로 돌아가지 않고 자녀를 데리고 상해 생활을 계속하였다. 내가 남경에 거주할 때 생활비를 보조하다 대가족으로 편입하기를 통지하였다. 이씨 부인은 본국 감옥에 있는 남편에게 두 달에 한 번씩 왕복하는 서신을 보냈는데, 그 성심으로 인해 차마 상하이를 떠나지 못하겠다고 하였다”고 한다.

이명옥이 감옥에서 옥고를 치루고 있을 무렵, 맏아들 이효상도 상하이 인성학교(仁成學校)를 다니면서 독립사업에 투신하고자 했다. 이효상은 조선혁명군사정치간부학교(朝鮮革命軍事政治幹部學校)로 군사훈련을 받으러 난징에 갔다. 이효상이 난징으로 떠날 준비를 하고 있을 때, 이정숙은 아들에게 “효상아. 난징에 가면 윤규운(尹虬雲)·김백연(金白淵) 선생님들이 좋은 길로 잘 인도하여 주실 것이다. 아버지는 얼마 아니 되면 감옥에서 나오시겠지”라고 말했다.

난징에서 군사훈련을 받은 이효상은 김원봉(金元鳳)이 이끄는 조선민족혁명당(朝鮮民族革命黨)과 조선의용대(朝鮮義勇隊)에 가입하여 항일투쟁을 전개하였다. 그리고 1940년 조선의용대에서는 대원을 모집하기 위하여 상하이로 파견되었다. 이효상은 상하이에 도착하여 12명의 청년들을 모집하여 이들을 충칭(重慶)으로 보낼 준비를 하다가 일제에 체포되었다. 『백범일지』에는 “이효상이 조선의용대에 참가하여 절강성 동부 일대에서 공작하다 어머니와 남동생, 누이들이 그리웠는지 동지 세 사람을 대동하고 상하이에 잠입하여 활동하였다. 활동 중 간간이 자기 어머님께 비밀히 왕래하다 왜구에게 발각되어 이씨 부인이 체포되었다. 아들이 있는 곳을 엄중히 신문하나 발설치 않으므로 당장에 타살 당하였고, 이효상은 동지 세 사람과 기차를 타고 도망하다 차안에서 네 사람 모두 체포되었다”고 한다. 그러나 『독립신문』 1944년 8월 5일자에는, “남편을 잃은 이효상의 모친은 또 다시 적에 인해서 사랑하는 아들을 감옥에 보냈다. 그녀는 이 소식을 듣자 슬픔과 분함이 가슴을 메워 졸도하여 선혈을 토하였다. 얼마 뒤 그녀는 두 어린 아이를 남겨 놓고 영원히 다시 못 올 저 세상으로 갔다”고 한다. 이정숙은 아들 이효상이 일제 감옥에서 온갖 고난을 당한다는 소식을 듣고 사망한 것은 분명하다.

일본은 이정숙의 시신을 화장하여 나무상자에 넣고, 그녀의 어린 3남매와 함께 한국으로 보냈다. 이때 일본에 체포되어 국내로 압송되던 이효상과 어린 3남매가 한국으로 향하는 기선에서 만났다. 이효상은 동생들로부터 그의 어머니가 돌아가신 경과를 듣게 되었다. 이 같은 사정을 들은 이효상도 귀국하여 오래지 않아 옥중에서 사망하였다.

정부는 2019년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 제245단우 이명옥(李溟玉) 흥사단 단우이력서(독립기념관 소장)
• 백범일지(白凡逸志)(김구 저․도진순 주해, 2008) 386~387면.