민족대표 33인 중의 한 사람으로 충청남도 홍성(洪城) 출신이며 불교인(佛敎人)이다.

만주 간도성(滿洲間島省) 등을 다니며 광복운동을 하다가, 1905년(광무 9)에 인제(麟蹄)의 백담사(百潭寺)에서 승려가 되었다. 그 후 출가 입산하여 백담사에 오는 애국 지사에게 조국없는 백성의 비애와 앞날의 광복운동에 대한 방책을 설득시켰다.

1910년 일제가 강제로 우리나라의 주권을 박탈하자, 중국으로 건너가 독립군 군관학교(軍官學校)를 방문하여 격려하고, 만주와 시베리아 등지로 유랑하다가 1913년 귀국하여 불교학원(佛敎學院)에서 교편생활을 하였다. 이해 범어사(梵魚寺)에 들어가 불교대전(佛敎大典)을 저술하여, 대승불교(大乘佛敎)의 반야사상(般若思想)에 입각하여 종래의 무능한 불교를 개혁하고, 불교의 현실참여를 주장하였다.

1916년에는 서울의 계동(桂洞)에서 월간지 「유심(惟心)」을 발간하여 민중계몽운동에 앞장서는데 힘썼고, 계속 서울에 머물면서 문화계몽운동을 전개하였다.

조국의 독립과 민족광복의 기운이 고조되고 있던 1919년 2월 24일, 손병희(孫秉熙)·권동진(權東鎭)·오세창(吳世昌) 등과 만나 독립운동에 대한 협의를 한 최린(崔麟)으로부터 독립운동에 대한 계획을 듣고, 또 최남선(崔南善)이 기초한 독립선언서와 기타 문서의 초안을 검토하고, 이 계획에 적극 참여하기로 결심하였다. 이에 해인사(海印寺)의 승려인 백용성(白龍城)에게 이 계획을 알려, 불교도로서 적극 참여하도록 권유하여 승낙을 받고 민족대표로 서명할 인장을 위임받았다. 그는 최남선이 독립선언서를 기초할 때 독립간청서 또는 독립청원서로 명명하려 했으나, 독립선언서로 표제할 것을 강력히 주장하였다. 27일에는 다시 최린을 방문하여 스스로 민족대표자로 서명 날인하고, 백용성으로부터 위임받은 도장으로 서명 날인하여 주었다. 이튿날인 28일에는 재동(齋洞) 손병희의 집에서 다른 민족대표들과 회합하여, 다음날 거행될 독립선언에 따른 제반준비 사항에 대한 최종 협의를 하였다.

3월 1일 오후 2시 인사동(仁寺洞)의 태화관(泰華館)에 모인 민족대표를 대표하여 그가 인사말을 함으로써 독립선언식을 끝내고 만세삼창을 외친 뒤, 출동한 일본 경찰에 의해 체포되었으며, 1920년 경성복심법원에서 소위 보안법과 출판법 위반 혐의로 징역 3년형을 선고받고 서대문 형무소에서 옥고를 치렀다.

출옥 후에도 계속 조국의 독립을 위하여 노력하여, 1926년에는 시집 「님의 침묵」을 발간하여 저항문학에 힘썼고, 1927년에는 신간회(新幹會)에 가입하여, 중앙집행위원으로 경성지회장(京城支會長)을 겸임했다. 1931년 조선불교청년회(朝鮮佛敎靑年會)를 조선불교청년동맹(朝鮮佛敎靑年同盟)으로 개칭, 불교를 통한 청년운동을 강화하고, 이해 월간지 ≪불교≫를 인수하여 많은 논문을 발표하여 불교의 대중화와 항일독립 투쟁사상 고취에 힘썼다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1962년에 건국훈장 대한민국장을 추서하였다.

• 독립운동사(국가보훈처) 3권 135·187·338면
• 독립운동사(국가보훈처) 9권 166·262·266·576·792면
• 독립운동사(국가보훈처) 10권 330·338·714·752·753·768면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 5권 12·15·20·23·28·40-44·50면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 12권 273·291·293면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 13권 88·239·255·1002·1717·1719면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 14권 292·294·341·840·841면
• 한국독립운동사(문일민) 88·97·100·103·147·148·174·225·238·485면
• 한국독립사(김승학) 하권 296면
• 기려수필 235·413면 ·박은식전서(상) 514면
• 일제침략하한국36년사 8권 167·391면
• 명치백년사총서(김정명) 제1권 307·309·853면
• 독립운동사(국가보훈처) 2권 71·77·91·102면
• 무장독립운동비사 21면
• 민족독립투쟁사사료(해외편) 12면
• 조선독립운동년감 2면 ·고등경찰요사 18·22·49면
• 독립운동사(국가보훈처) 7권 644면
• 독립운동사(국가보훈처) 8권 378·388·405·439·567·661·662·665·666·669·844·846·852·854·855·858·859·861-876·880-882·888·890·892·893면