평북 선천(宣川) 사람이다.

대한독립단(大韓獨立團)에서 활동하였다. 이 단체는 1919년 4월 15일 한말 의병장 출신 박장호(朴長浩)·조맹선(趙孟善) 등이 중심이 되어 유하현(柳河縣) 삼원보(三源堡) 서구(西溝) 대화사(大花斜)에서 결성되었다. 의병장들은 1910년 한국이 일제에 의해 강점된 후 서간도 지역에서 보약사(保約社)·향약계(鄕約契)·농무계(農務契)·포수단(砲手團) 등 단체를 조직하고, 독립역량을 기르던 중 3·1운동이 발발하자 이를 계기로 기존 단체를 통합하여 무장투쟁을 추구하고자 하였던 것이다.

최일엽은 대한독립단에서 집동총관(輯東總管)의 직책을 맡고 집안현(輯安縣)지역을 중심으로 독립운동을 전개하였다. 그와 함께 활동한 대한독립단의 주요 간부는 도총재 박장호, 부총재 백삼규(白三圭), 자의부장(諮議部長) 박치익(朴治翼), 사한장(司翰長) 김기한(金起漢), 참모장 윤덕배(尹德培), 부참모장 박양섭(朴陽燮), 총참모 조병준(趙秉準), 참모 송상규(宋尙奎)·강규묵(康圭默)·조응걸(趙膺杰)·이정근(李廷根), 총단장 조맹선, 부단장 최영호(崔永浩)·김원섭(金元燮), 총무부장 김평식(金平植), 부총무부장 강유상(康有常), 총무원 김일(金鎰)·한관모(韓寬模), 재무부장 전덕원(全德元), 재무 이병기(李炳基), 회계 홍주(洪疇), 사법부장 이웅해(李雄海), 교통부장 양기하(梁基瑕) 등이다.

한편 최일엽은 대한독립단이 유하현 삼원보에 위치한 본부 및 국내, 서간도의 각 지단에 재무부를 설치하고 군자금 모집 활동을 적극 추진할 때 집안현을 중심으로 재만동포들로부터 군자금을 모금하는데 일익을 담당하였다. 아울러 재만동포들의 자치활동에도 크게 기여하였다. 또한 대한 독립단이 군자금 모집과 독립군 양성을 통하여 국내에 진공하여 무력으로서 조선의 독립을 달성하고자 하여 만주와 국내에서 일본인 및 친일파 숙청 그리고 일제기관 파괴 등을 추진하는 데도 기여하였다.

최일엽은 1919년 7월 10일(음력) 한족회원(韓族會員)의 회비 징수 및 개척지를 중국인으로부터 얻기 위하여 흥경현(興京縣) 흥동총관(興東總管) 한진석(韓鎭碩)의 집에 갔다가 한진석·임도명(任道明)과 함께 중국관헌에게 체포되어 조사를 받았다.

한편 최일엽은 한진석·임도명과 함께 김제문을 살해하려다 잘못하여 유종열(劉宗烈)을 살해한 혐의로 일경에게 체포되었다.

최일엽은 1921년 3월 7일 사형을 받고, 동년 5월 17일 평양형무소에서 사형이 집행되어 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.

• 조선총독부관보(1921. 5. 26)
• 한국독립사(김승학) 하권 285면
• 독립운동사(국가보훈처) 제5권 245·247면
• 한국독립운동사(문일민) 252·484면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 제10집 739·740·741면