1922년 8월경 천마산대(天摩山隊)에 가입하여 1924년 6월 평북(平北) 희천군(熙川郡) 원명동(圓明洞)에서 일제에 협력한 면장(面長) 송계원(宋啓源) 및 일제경찰관의 무기 등을 운반하는데 협조한 장덕수(張德守)의 처단을 시도하였다.

천마산대는 3·1운동 직후인 1920년 3월 경 최시흥(崔時興)이 조직한 독립군단으로 평북 의주군의 험준한 산악지대인 천마산을 근거로 활동하였다. 주로 군자금 모집, 일제 식민통치기관의 파괴, 일본군 밀정 및 친일분자의 처단, 일제와의 교전 등을 적극적으로 수행하였으며, 광복군총영(光復軍總營) 및 대한통의부(大韓統義府)·참의부(參議府) 등과 연계를 맺으며 활동하였다.

조기봉은 1935년 3월 체포되어 신의주지방법원(新義州地方法院)에서 징역(懲役) 5년을 받고 신의주형무소(新義州刑務所)에서 복역하였다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2009년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 執行指揮書(新義州地方法院 檢事局：1935. 11. 14)
• 假出獄執行濟의 件 報告(新義州刑務所長：1940. 4. 26)
• 東亞日報(1935. 8. 31)
• 國外容疑朝鮮人名簿(朝鮮總督府 警務局, 1934) 212면
• 判決文(新義州地方法院：1935. 11. 12)