평북 선천(宣川) 사람이다.

1919년 3·1운동 이후 만주지역에서는 수많은 독립운동단체들이 조직되었으며, 특히 서간도 지역에서 조직된 대표적인 단체로는 서로군정서(西路軍政署)와 대한독립단(大韓獨立團)·광복군총영(光復軍總營) 등을 들 수 있다. 특히 이들 단체 중 광복군총영은 상해에 있는 대한민국임시정부와 밀접한 관련을 갖고 있는 조직으로서 조병준(趙秉準)·김승학(金承學) 등 평북 출신들이 다수 참여하고 있어 국내활동도 평안도 지역에서 활발히 전개되는 모습을 보이고 있다.

이에 국내치안에 두려움을 느낀 일제는 1920년 훈춘사건(琿春事件)을 조작하여 그를 계기로 만주일대에 군대를 출병시켜, 독립운동단체를 공격하는 한편 일반 양민들을 대량학살하였다. 이에 독립운동가들은 끝까지 투쟁하기 위하여 소련과 만주의 접경 지대인 밀산(密山) 지역에 대한독립군단(大韓獨立軍團)을 조직하여 체제를 정비하는가 하면, 일부는 귀순, 일부는 깊은 산 속으로, 일부는 러시아령으로 피신하기도 하였다. 이에 국경지역에 있는 동포들은 상당히 위축되는 분위기였다.

이러한 시기인 1920년 12월 정천일은 동지 김태흥(金泰興)과 함께 동포들에게 민족의식을 고취시키기 위하여 의주군(義州郡) 비현면(枇峴面)에서 활동하였다. 이 때 광복군총영의 백의범(白義範)이 함께 활동하였다. 백의범은 광복군참리부(光復軍參理部)의 교통사장으로서 국내외의 연락을 담당하고 있었다. 그러나 이들의 활동은 일제에 탐지되어 정천일은 일경에 체포되어 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 독립신문(1921. 3. 26)