평북 창성(昌城) 사람이다. 향리에서 스승 백삼규(白三圭)에게 수학하고, 1910년 이후 스승과 함께 남만주 관전현(寬甸縣)으로 망명하여 독립운동을 전개하였다. 1919년 4월 대한독립단(大韓獨立團)이 조직되어 백삼규가 부총재로 활동하자 함께 일하였다. 대한독립단은 1919년 4월 15일 한말 의병장 출신인 박장호(朴長浩)·조맹선 등이 중심이 되어 유하현 삼원보(三源堡) 서구(西溝) 대화사(大花斜)에서 결성되었다. 의병장들이 1910년 한국이 일제에 의해 강점된 후 서간도 지역에서 보약사(保約社)·향약계(鄕約契)·농무계(農務契)·포수단(砲手團) 등 단체를 조직하고, 독립역량을 기르던 중 3·1운동이 발발하자 이를 계기로 기존단체를 통합하여 무장투쟁을 추구하고자 하였던 것이다. 대한독립단에서는 창립총회에서 창립선언문과 함께 전문 22조의 규칙을 통과시키고 다음과 같이 임원을 선정하였다. 도총재 박장호, 자의부장(諮議部長) 박치익(朴治翼), 사한장(司翰長) 김기한(金起漢), 참모장 윤덕배(尹德培), 부참모장 박양섭(朴陽燮), 총참모 조병준(趙秉準), 참모 송상규(宋尙奎)·강규묵(康圭默)·조응걸(趙膺杰)·이정근(李廷根), 총단장 조맹선, 부단장 최영호(崔永浩)·김원섭(金元燮), 총무부장 김평식(金平植), 부총무부장 강유상(康有常), 총무원 김 일(金鎰)·한관모(韓寬模), 재무부장 전덕원(全德元), 재무 이병기(李炳基), 회계 홍 주(洪疇), 사법부장 이웅해(李雄海), 교통부장 양기하(梁基瑕) 등이다. 김덕신이 활동한 대한독립단에서는 이 시기 만주지역 대부분의 독립운동단체들과 마찬가지로 무장투쟁을 통하여 조국의 독립을 달성하고자 하였다. 그러므로 무기 및 군수품을 구입하는 것은 절대적이었다. 이를 위해 군자금의 모집은 대단히 중요한 것이 되었다. 따라서 대한독립단에서는 유하현 삼원보에 위치한 본부 및 국내, 서간도의 각 지단에 재무부를 설치하고 군자금의 모집 활동을 적극 추진하였다. 또한 무장투쟁을 지속적으로 전개하기 위하여 독립군을 양성하고자 하였다. 그리고 만주와 국내에서의 일본인 및 친일파 숙청 그리고 일제의 기관 파괴 등도 전개하는 한편 국내에 대한독립단의 지단을 조직하고자 노력하였다. 대한독립단에서 활동하던 김덕신은 1920년 5월 백삼규와 함께 국내에 잠입하다 관전현(寬甸縣) 청산구(淸山溝)에서 일본경찰에 체포되었다. 일경은 환인현(桓仁縣) 사첨자(沙尖子) 수풀 속에서 백삼규를 사살하고, 김덕신에게는 돌아갈 것을 권유하였으나 그는 이에 불응하여 마침내 중상을 입고 주변의 중국인 집에 가서 백삼규의 피해 사실을 알리고 순국하였다. 순국시 중국인에게 스승의 곁에 자신을 묻어 달라고 부탁하였다. 당시 그의 나이 20살이었다고 한다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 한국독립사(김승학) 하권 114면
• 독립운동사(국가보훈처) 제1권 660면
• 해경당수초(이건승) 白三圭金德新傳 국사편찬위원회 소장
• 무장독립운동비사 56·57면
• 한국독립운동사(문일민) 51·287·427면