황해도, 경상도 또는 평북 운산(雲山) 사람이라고 한다.

김명봉은 1907년 노희태(盧熙泰)와 함께 영흥(永興)에서 의병을 일으켜 활동하였으며, 노희태가 패한 후에도 다시 의병을 모집하여 활발한 의병운동을 전개하였다. 그 후 그의 나이 17세때 황해도 의병장 이진룡(李鎭龍)·조맹선(趙孟善) 등을 따라 만주로 망명하여 활동하였다.

3·1운동 이후에는 대한독립단(大韓獨立團)에 가담하여 활동하였다. 김명봉이 활동한 이 단체는 1919년 4월 15일 한말 의병장 출신인 박장호(朴長浩)·조맹선 등이 중심이 되어 유하현(柳河縣) 삼원보(三源堡) 서구(西溝) 대화사(大花斜)에서 결성되었다. 의병장들은 1910년 한국이 일제에 의해 강점된 후 서간도 지역에서 보약사(保約社)·향약계(鄕約契)·농무계(農務契)·포수단(砲手團) 등 단체를 조직하고, 독립역량을 기르던 중 3·1운동이 발발하자 이를 계기로 기존단체를 통합하여 무장투쟁을 추구하고자 하였던 것이다.

대한독립단 창립총회에서는 창립선언문과 함께 전문 22조의 규칙을 통과시키고 다음과 같이 임원을 선정하였다. 도총재 박장호, 부총재 백삼규(白三圭), 자의부장(諮議部長) 박치익(朴治翼), 사한장(司翰長) 김기한(金起漢), 참모장 윤덕배(尹德培), 부참모장 박양섭(朴陽燮), 총참모 조병준(趙秉準), 참모 송상규(宋尙奎)·강규묵(康圭默)·조응걸(趙膺杰)·이정근(李廷根), 총단장 조맹선, 부단장 최영호(崔永浩)·김원섭(金元燮), 총무부장 김평식(金平植), 부총무부장 강유상(康有常), 총무원 김일(金鎰)·한관모(韓寬模), 재무부장 전덕원(全德元), 재무 이병기(李炳基), 회계 홍주(洪疇), 사법부장 이웅해(李雄海), 교통부장 양기하(梁基瑕) 등이다.

김명봉이 활동한 대한독립단에서는 이 시기 만주지역 대부분의 독립운동단체들과 마찬가지로 무장투쟁을 통하여 조국의 독립을 달성하고자 하였다. 그러므로 무기 및 군수품을 구입하는 것은 절대적이었다. 이를 위해 군자금의 모집은 대단히 중요한 것이 되었다. 따라서 대한독립단에서는 유하현 삼원보에 위치한 본부 및 국내, 서간도의 각 지단에 재무부를 설치하고 군자금의 모집 활동을 적극 추진하였다. 또한 무장투쟁을 지속적으로 전개하기 위하여 독립군을 양성하고자 하였다. 그리고 만주와 국내에서의 일본인 및 친일파 숙청 그리고 일제의 기관 파괴 등도 전개하는 한편 국내에 대한독립단의 지단을 조직하고자 노력하였다.

1920년 김명봉은 대한독립단원으로서 문창현(文昌賢)·김용보(金龍甫)·나정구(羅正龜)·전일록(全日祿)·권덕근(權德根)·조대능(趙大能) 등과 함께 해룡(海龍)·통화(通化)·흥경(興京)·무순(撫順) 등지에서 일제의 주구기관인 보민회(保民會)를 숙청하여 수개월 내에 독립단의 기반을 공고히 하는 데 일익을 담당하였다.

1922년 8월에 남만한족통일회(南滿韓族統一會)가 개최되고 그 결과 대한통의부(大韓統義府)가 조직되자 여기에도 참여하였다. 당시 김명봉과 함께 활동했던 주요 인물로는 총장 김동삼(金東三), 부총재 채상덕(蔡相悳), 비서과장 고활신(高豁信), 민사부장 이웅해(李雄海), 검무부장 최명수(崔明洙), 교섭부장 김승만(金承萬), 선전국장 김창의(金昌義), 군사부장 양규열(梁圭烈), 법무부장 현정경(玄正卿), 사판소장 이영식(李永植), 재무부장 이병기(李炳基), 학무부장 신언갑(申彦甲), 실업부장 변창근(邊昌根), 식산국장 박득산(朴得山), 권업부장 강제하(康濟河), 교통부장 오동진(吳東振), 교통국장 황동호(黃東浩), 참모부장 이천민(李天民) 등을 들 수 있다.

아울러 통의부 의용군은 이 때 대대, 중대로 편성되었는데, 간부 명단을 보면 제1대대장 강남도(姜南道), 제1중대장 백광운(白狂雲), 제1소대장 김보국(金保國), 제2소대장 전봉도(全奉道), 제3소대장 김기준(金基準), 제2중대장 최석순(崔碩淳), 제1소대장 김전(金田), 제2소대장 이규성(李奎星), 제3소대장 신태봉(申泰鳳), 제3중대장 최시흥(崔時興), 제4중대장 홍기주(洪基柱), 제1소대장 장세룡(張世龍), 제2소대장 김국보(金國輔), 제3소대장 신홍영(申洪永) 등이었다.

한편 1923년 대한통의부와 갈등관계를 갖고 있던 통의부내의 전덕원 등이 중심이 되어 환인현(桓仁縣) 대황구(大荒溝)에서 의군부(義軍府)가 조직되자, 김명봉은 중립을 유지하며 통의부 제5중대장으로 활동하였다. 이 때 당시 김명봉은 흥경현(興京縣)에 본부를 두고 활동하였는데 자신의 예하에는 비서 조태빈(趙泰璸), 서기 오두영(吳斗泳), 제1소대장 김창천(金昌天), 제2소대장 김광추(金光秋), 제3소대장 김일(金一), 예비소대장 김구(金俱) 등이 있었으며, 무장군인은 120명이었고, 관할 구역은 무순(撫順)·본계(本溪)·흥경·개원(開原)·봉천(奉天)·동풍(東豊)·길림(吉林)·장춘(長春) 등지였다.

1923년 김명봉은 참의부(參議府) 설립에 참여하였으며, 1924년 6월에는 부하에게 봉천의 보민회 회장 대리 최정규(崔晶圭)를 처단하게 하였다.

그 후 김명봉은 동년 8월 통의부의 습격을 받아 가족과 함께 피살 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 조선민족운동연감 201면
• 한국독립운동사(국사편찬위원회) 제4권 778·780면
• 무장독립운동비사 126·131면
• 한국독립운동사(문일민) 262·263·268·288·429·479면
• 한국독립사(김승학) 하권 86·96면
• 독립운동사(국가보훈처) 제5권 458·561면
• 독립운동사(국가보훈처) 제7권 466면