전남 보성(寶性) 출신으로 1927년 3월 보성공립보통학교 6학년을 졸업하였다.

문남일은 일본 제국주의를 타파할 필요를 민중에게 알리고, 그 사상을 환기시켜야 한다는 취지에 공감하여 1932년 5월 1일 메이데이 기념 전단·격문을 살포·부착하는 활동에 적극 참여하였다. 그는 ‘만국(萬國)의 노동자(勞動者)여 단결(團結)하라’, ‘일본제국(日本帝國) 타도만세(打倒萬歲)’ 등의 전단을 인쇄하였다. 5월 1일 오전 4시를 기하여 문남일은 동지들과 함께 보성경찰서를 중심으로 남쪽과 북쪽으로 나누어 전단 약 700매를 뿌리고, 또 격문 300매를 마을 곳곳에 붙였다. 이로 인해 당일 경찰에 체포되어 6월 6일 광주지방법원 장흥지청 검사국으로 송치되었다. 6월 29일 장흥지청에서 출판법·보안법 위반으로 징역 10월 집행유예 3년(1934년 12월 26일자 광주지방법원 장흥지청：집행유예 취소)을 받았다.

출옥 후, 문남일은 1933년 2월경 ‘위친계(爲親稧)’라는 결사를 조직하였다. 그들은 양계·양돈을 하며 그 수입으로 사상 잡지를 구입하여 윤독하면서, 회원에 대하여 수시로 항일의식을 무장하도록 하였다. 그러나 11월 상순 그가 일본으로 건너감에 따라 위친계는 자연 해체되었다.

문남일은 1933년 9월 하순에 보성에서 비밀결사 ‘적색농민조합(赤色農民組合)’을 결성하여 우선 그 하부조직으로 ‘농민운동그룹’을 조직하기로 하였다. 당시 적색농민조합에는 군청 직원과 면서기들도 참여했으며, 서로 활동상황을 보고하고, 농민에 대한 선전 자료로써 기관지 『농민시보(農民時報)』를 발행하였다.

비밀결사 적색농민조합을 조직하여 활동하던 문남일은 1934년 4월경, 경찰에 체포되어 6개월 동안이나 취조를 받았다. 그리고 그를 포함해 5명이 치안유지법 위반죄로 장흥지청 검사국으로 보내졌다. 문남일은 1934년 10월 12일, 광주지방법원 장흥지청에서 징역 1년을 받고 목포형무소에서 옥고를 치렀다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2006년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 決定文(光州地方法院 長興支廳:1934. 12. 26)
• 判決文(光州地方法院 長興支廳:1932. 6. 29)
• 東亞日報(1934. 10. 24)
• 身分帳指紋原紙(警察廳)
• 寶城郡史(寶城郡史編纂委員會) 344면
• 判決文(光州地方法院 長興支廳:1934. 10. 12)