1939년부터 일어상용(日語常用)을 강조하고 민족문화 관련 과목이 전면 폐지되면서 이에 저항하는 학생운동이 전개됐다. 서울의 중앙고등보통학교 동급생이었던 조성훈, 노국환(盧國煥), 황종갑(黃鍾甲), 이기을(李氣乙), 유영하(柳永夏)는 함께 매주 1~2회씩 만나 민족 및 독립에 관해 토론했다.

1940년 10월 이기을 등은 우이동(牛耳洞)에서 매주 1회씩 토론 모임을 하기로 결의하고 ‘5인조 독서회’를 조직했다. 이들은 같은 학교 지리교사인 최복현의 지도 아래 매주 일요일에 모임을 하기로 협의했다.

1941년 7월 초순 토론 모임을 가진 후 다른 학교와 연락과 여름 방학 중 계획, 활동 범위 확대 및 역할 분담 등에 대해 회의했다. 함흥(咸興)이 고향이었던 이기을은 같은 고향 출신인 황종갑과 함께 항일유격대와의 연락을 도모했다. 또한 조성훈과 유영하는 일본에 유학 중인 선배들과 연락하기로 했으며, 노국환은 아버지와 큰 형의 인맥을 통해 국제정세 및 대한민국 임시정부(大韓民國 臨時政府)에 관한 정보를 알아보기로 결정했다. 그리고 관련 사항은 최복현에게 수시로 보고하기로 했다. 또한 이들은 2학기 개학 3~4일 전에 서울에서 만나기로 협의했다.

그러나 8월 중순경 일제 경찰의 검열로 인해 황종갑의 편지가 발각되면서 8월 21일 함흥에서 체포됐다.

이기을은 1940년 10월부터 1941년 8월까지 독서회를 조직해 활동하다가 이른바 ‘치안유지법(治安維持法) 위반’ 혐의로 체포됐다. 그러나 함흥지방법원(咸興地方法院) 검사국(檢事局)에서 1941년 10월 15일 기소유예 처분을 받았다.

정부는 2020년에 대통령표창을 추서하였다.

• 신분장지문원지(身分帳指紋原紙)(경찰청)
• 독립운동사(독립운동사편찬위원회, 1978) 제9권 790~791면.