경북 안동의 유생 집안에서 태어나 어려서 한학을 수학한 그는 1908년 대구 계성학교(啓聖學敎)를 졸업하고 1913년에는 경성공업전습소 염직과를 다녔다.

1919년 3·1운동에 참가하였으며, 1919∼1920년 무렵 비밀공산주의 단체에 가입하였다. 이 무렵 그는 안상길(安相吉) 등과 함께 임시정부 자금모집에도 힘을 기울였다. 그러던 중 1921년 1월 조선독립단(朝鮮獨立團)의 문서를 전달하다가 체포되어 6개월간 옥고를 치렀다.

출옥 후 그는 1922년 1월 모스크바에서 열린 극동인민대표대회에 여운형(呂運亨)·김규식(金奎植) 등과 함께 조선노동대회 대표자 자격으로 참가하였다. 이후 1923년 5월 꼬르뷰로(高麗局：조선공산당 중앙총국) 국내 파견원으로 선임되어 입국한 그는 신철(辛鐵)과 상해파(上海派)의 이봉수(李鳳洙), 조선노동연맹회(朝鮮勞動聯盟會)의 윤덕병(尹德炳)·신백우(申伯雨), 북성회(北星會)의 김약수(金若水), 무산자동맹회(無産者同盟會)의 원우관(元友觀) 등과 함께 꼬르뷰로 국내부를 조직하고 책임비서가 되었다. 그리고 1923년 7월에는 사회주의 사상단체인 신사상연구회(新思想硏究會)를 조직하여 각 지방을 돌며 사회주의 사상에 대한 강연을 통해 일반 대중에게 계급의식과 항일의식을 고취하는 한편, 조직확대를 위해 각 지역의 기존 단체들과의 연대를 모색하였다. 이러한 가운데 1924년 4월 조선노농총동맹(朝鮮勞農總同盟)의 결성을 주도하였다.

1925년 4월에는 조선공산당(朝鮮共産黨)을 창당하고 책임비서가 되었다. 그가 지도하던 ‘제1차 조선공산당’은 조동호(趙東祜)와 조봉암(曺奉岩)을 코민테른에 파견하고, 조선노동총동맹을 분리시키는 등의 대내외적인 활동을 하다가 동년 11월 ‘신의주사건’으로 그 조직이 일경에 발각되고 말았다. 김재봉은 12월에 검거되어 1928년 2월 경성지방법원에서 징역 6년을 선고받고 옥고를 치렀다.

정부에서는 고인의 공훈을 기려 2005년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 독립운동사(국가보훈처) 제10권 113∼115면
• 高等警察要史(慶尙北道警察部, 1934) 301·309면
• 判決文(京城地方法院, 1921.6.2)
• 每日申報(1927. 9. 13·9. 16)
• 朝鮮日報(1925. 2. 1·2. 2·2. 18, 1927. 2. 24·3. 11·4. 2·4. 3·9. 6∼29·10. 10·10. 12·10. 14·10. 16·10. 19·10. 21·10. 28·12. 10·12. 16, 1928. 2. 13∼2. 14, 1931. 11. 18)
• 身分帳指紋原紙(경찰청)
• 騎驪隨筆(宋相燾, 1955) 355∼356, 358면
• 한국사회주의운동인명사전(창작과 비평사, 1996) 115
• 現代史資料(姜德相, 1972) 제29권 47∼48면
• 東亞日報(1925. 2. 2·4. 15, 1927. 9. 13, 1928. 1. 7·1. 11·1. 13·1. 19·1. 26·2. 14·3. 7)
• 사진：국사편찬위원회 소장