광주에서의 3.1만세운동은 김복현(金福鉉)이 「독립선언서」 수천 매와 「경고 우리 2천만 동포」라는 제목의 격문 약 100장과 「선언서」라는 제목으로 최팔용(崔八鏞) 외 10명이 연명한 인쇄물 약 150매, 조선독립을 노래한 「독립가」 약 100매 및 「국민대소집청원서」 약 10매를 가져오면서 시작되었다.

3월 6일 광주에 온 김복현은 김강(金剛)·송흥진(宋興眞)·서정희(徐廷禧)와 숭일학교(崇一學校) 교사 최병준(崔丙俊)과 상의하여 3월 10일 광주 큰 시장에 모였다. 김복현이 「독립선언서」의 취지를 연설한 후에 ‘독립만세’를 부르기로 하였다. 예정시각이 되자 김복현·김강·서정희 등은 광주교(光州橋) 아래의 강변에 가서 모여 있는 수백 명의 군중과 함께 ‘조선독립만세’를 외치고 독립운동의 시작을 선언하였다. 각자 태극기를 흔들고 만세를 부르면서 군중과 함께 강변을 따라 작은 시장으로 출발하였다. 양림리(楊林里) 방면에서 송흥진을 중심으로 기독교인과 숭일학교·수피아여학교 학생들이 시위대의 앞에서 광주천을 따라 행진하였다.

조공찬도 만세시위대와 함께 우편소 앞으로 행진하였다. 이때 일본 기마 헌병대와 소방대·재향군인회 소속 회원들까지 가세하여 강제진압에 나서자 시위대는 해산되었다.

이처럼 조공찬은 3월 10일 광주의 만세시위에 참가하였다가 체포되었다. 1919년 4월 30일 광주지방법원(光州地方法院)에서 이른바 ‘보안법(保安法) 위반’으로 징역 4월, 집행유예 2년을 선고받았다.

정부는 2018년에 대통령표창을 추서하였다.

• 판결문(判決文)(광주지방법원：1919. 4. 30)
• 수형인명부(受刑人名簿)
• 한국독립운동의 역사(한국독립운동사편찬위원회, 2009) 제20권 185~189면