평북 선천(宣川) 사람이다. 1919년 3월 1일 학생대표로 탑동공원의 독립만세운동을 주도하였다.홍치학은 당시 경성의학전문학교(京城醫學專門學校) 학생으로 1919년 3월 1일 오후 2시 민족대표들이 인사동의 태화관(泰和館)에서 독립선언을 하고 있을 때, 학생들과 함께 탑동공원에서 독립선언서를 낭독한 후 시위군중과 함께 시내를 행진하였다. 그리고 3월 5일 아침 서울역 광장에서 전개된 시위운동에 참가하였다. 그는 만세시위의 선두에서 시위군중을 주도하며 남대문쪽을 향해 행진하였는데, 그 뒤를 학생·군중들이 만세를 고창하며 태극기를 흔들고 그 뒤를 따랐다. 이 시위 대열에는 평양(平壤) 학생 약 200명과 세브란스병원 간호사 등도 참가하였다.이때 길가던 사람들도 이 행렬에 뛰어들어 4~5,000명이던 시위군중은 어느덧 10,000여 명으로 불어났다. 시위행렬이 남대문 안으로 들어서자 경비중이던 일경에 의해 저지되었다. 그러나 시위군중은 저지선을 뚫고 행진을 계속하였다. 그런데 이 과정에서 시위를 주도하였던 강기덕과 김원벽 등 50여 명이 일경에게 붙잡혔지만, 시위행진은 계속되었고 보신각까지 행진을 벌였다. 그러나 더욱 증강된 일본경찰대가 총칼을 휘두르며 저지하자 시위군중들은 해산하였다. 이 과정에 많은 학생들이 중상을 입고 75명이 종로 경찰서로 연행되었다. 그는 이 일로 붙잡혔으나, 일경의 모진 고문을 이기지 못하고 옥중에서 순국하고 말았다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1998년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 韓民族獨立運動史資料集(國史編纂委員會) 第14輯 116·117面
• 新韓靑年(新韓靑年黨, 1920) 創刊號 45面
• 朴殷植全書 上卷 581面
• 海外의 韓國獨立運動史料 (國家報勳處) 第7輯 83面