강원 횡성(橫城) 사람이다. 1919년 4월 영월군(寧越郡) 주천(酒泉) 장날에 독립만세운동을 계획하였다. 일찍이 한일병합에 대하여 불만을 품고 있던 천선재는 1919년 3월 1일 천도교 교주 손병희(孫秉熙) 등이 발표한 독립선언서와 각지에서 일어나고 있는 만세운동을 알게 되었다. 그래서 자신도 정치상 변혁을 목적으로 만세운동을 전개하기로 결심하였다.그리하여 천선재는 4월 8일 영월군 법흥리(法興里) 최춘일(崔春日), 4월 9일 남변면(南邊面) 신일리(新日里) 최성오(崔成五), 4월 10일 수주면(水周面) 무릉리(武陵里) 현성준(玄聖俊) 등에게 각지에서 독립을 위해 만세운동이 일어나고 있음을 알려주었다. 그리고 이들에게 주천리 장날 아침에 독립만세운동을 전개하자고 권유하였다. 그러나 천선재를 비롯한 주동자들이 수주면 무능리에서 체포되어 만세운동은 실패하였다.천선재는 이 일로 붙잡혀 1919년 5월 2일 경성지방법원에서 소위 보안법 위반으로 징역 1년을 받고 옥고를 치렀다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2002년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 獨立運動史資料集(國家報勳處) 第5輯 955∼956面