전남 곡성(谷城) 사람이다.

1919년 3월 10일 전남(全南) 광주(光州)에서 전개된 독립만세운동에 참여하였다.

전남 광주에 있는 수피아여학교(須彼亞女學校)에 재학 중이던 조옥희는 3월 6일 광주군 효천면(孝泉面) 출신인 김강(金剛)·송흥진(宋興眞)·서정희(徐廷禧), 숭일학교(崇一學校) 교사 최병준(崔丙浚) 등과 함께 3월 10일 광주 큰 시장에 모여 독립만세를 부르고, 광주시내를 행진하기로 계획하였다. 이때 조옥희는 시내에서 일반인의 운동참가를 권유하기로 하였으며, 최병준은 숭일학교 학생들을 운동에 참가시키면서, 그들로 하여금 독립선언서와 기타 유인물을 배포하게 하는 일을 맡았다. 그리고 김강은 수피아여학교 교사인 박애순(朴愛順)과 교섭하여 독립선언서 배포 및 여학생들의 운동참가를 권유하였다.

3월 10일 3시경 조옥희는 김복현·김강·서정희 등과 함께 광주교 밑의 천변에서 수 백명의 사람들과 함께 조선독립만세를 고창하였다. 그리고 이들은 천변을 따라 작은 냇가에 자리잡은 작은 시장으로 이동하여, 그곳에서 송흥진을 선두로 양림리(楊林里) 방면에서 모여든 숭일학교 학생 10여 명, 수피아여학교 여학생 20여 명, 그리고 우시장에 모여든 군중들과 합류하여 독립만세를 불렀다. 시위행렬은 우시장을 지나 서문통을 경유 우편국 앞을 지나 중앙로로 행진하였고, 여기에서 누문리(樓門里) 방면으로부터 쇄도한 농림학교 학생들과 합류하여 독립만세를 부르며 행진하였다.

이 일로 조옥희는 붙잡혀 1919년 4월 30일 광주지방법원에서 소위 보안법 위반으로 징역 4월을 받았다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2003년에 대통령표창을 추서하였다.

• 判決文(光州地方法院, 1919. 4. 30)
• 光州3·1萬歲運動紀念碑(광주수피아여중고, 1995)