제1차 세계대전 이후 미국 대통령 우드로 윌슨이 제창한 민족자결주의는 세계 약소 민족에게 큰 희망을 주었다. 1919년 3월 1일 민족대표 33인도 이에 감화해 조선의 독립을 주장하는 「독립선언서」를 낭독하는 한편, 파고다공원에서는 학생들이 주도한 만세운동이 시작되었다. 이러한 소식은 곧 전국 각지에 알려졌다.

이문선은 만국평화회의에서 제기된 민족자결주의를 통해 조선이 독립할 것이라는 신념을 갖게 되었다. 동시에 서울에서 시작된 만세운동이 1919년 3월경 평안북도 선천에서도 일어났다. 선천에서 만세운동은 신성중학교(信聖中學校) 학생들에 의해 시작되었다. 민족대표 33인 중 한 명인 이승훈이 당시 신성중학교 성경교사였던 홍성익에게 만세운동을 지시한 것이다. 이러한 조건으로 인해 선천지역에서는 만세운동이 대대적으로 펼쳐졌다. 이문선은 이에 동조하여 적극적으로 만세운동에 참여하다가 체포되었다.

1919년 6월 12일 고등법원에서 이른바 ‘보안법 위반’으로 징역 6월을 언도 받아 옥고를 치렀다.

정부는 2021년에 대통령표창을 추서하였다.

• 판결문(判決文)(고등법원：1919. 6. 12)
• 신분장지문원지(身分帳指紋原紙)(경찰청)
• 독립운동사자료집(독립운동사편찬위원회, 1972) 제5집 851~852면
• 독립운동사(독립운동사편찬위원회, 1971) 제9권 236면