곽명리는 함경남도 원산(元山)에서 독립선언서를 배포하다 체포되어 옥고를 치렀다.

원산 3·1운동의 도화선은 원산부 남촌동(南村洞) 남 감리교회 목사 정춘수(鄭春洙)였다. 그는 1919년 1월에 서울에 올라갔다가 같은 교직에 종사하고 있는 오화영(吳華英)·신석구(申錫九) 등과 만나서 독립운동 전개에 관한 여러 가지 의견을 주고받았다. 2월 20일경 정춘수는 서울 서대문에 있는 영신(永信)학교 사무실에서 이승훈(李昇薰)·박희도(朴熙道)·오화영과 만나 그 계획을 실천하기 위한 구체적 의견을 나누었다. 결국 거사 일정은 다른 동지들과 의논하여 확정되는 대로 오화영이 통지해 주기로 하고 정춘수는 일단 원산으로 돌아갔다. 3월 1일로 거사 일자가 정해졌다는 편지를 받은 정춘수는 2월 27일에 전도사 곽명리를 서울로 보냈다. 서울에 도착한 곽명리는 오화영으로부터 그동안 서울에서 추진된 만세운동 준비 상황과 계획을 듣고 독립선언서 300매를 받았다. 곽명리는 곧 서울을 떠나 28일 원산으로 돌아왔다. 곽명리로부터 이야기를 들은 정춘수는 밤중에 이진구(李鎭九) 등 14명을 진성여학교(進誠女學校)에 모아놓고 의논한 끝에, 다음날인 3월 1일에 만세시위를 결행하기로 하고 밤새워 태극기를 제작했다. 이 자리에서 곽명리는 독립선언서를 각처에 배포하도록 이하순(李可順)에게 주었다. 이하순과 이순영(李順榮)은 동지들과 작성한 문서에 독립선언서라는 제목과 손병희 외 32명의 이름을 기입하여 약 2,000매 인쇄했다. 그리고 3월 1일 이하순은 곽명리가 가져온 선언서 중 50매를 함경남도 각 관청에 발송하였고, 나머지 선언서와 새로이 작성한 선언서 2,000여매를 원산 광성학교(光成學校) 생도에게 주어 군중에게 배포하도록 했다. 이들은 3월 1일 오후 2시경 원산부 원산리 시장에서 군중과 함께 만세 시위를 일으켰다.

시위 후 체포된 곽명리는 5월 26일 경성복심법원에서 소위 보안법·출판법 위반으로 징역 1년 6월을 받고 항소하였으나, 7월 3일 고등법원에서 상고가 기각되었다.

정부는 고인의 공훈을 기려 2013년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 判決文(京城覆審法院：1919. 5. 26)
• 判決文(高等法院：1919. 7. 3)
• 豫審終結決定(高等法院：1920. 3. 22)
• 刑事控訴事件簿
• ?立運動에 관한 건 제2호(1919. 3. 1) 朝鮮騷擾事件關係書類(3)
• 每日申報(1919. 3. 12, 3. 21, 3. 25)
• 新韓民報(1919. 5. 6)
• 東亞日報(1920. 5. 7)
• 독립운동사자료집(독립운동사편찬위원회, 1971, 1973) 제5집 23~23, 981~984면
• 독립운동사자료집(독립운동사편찬위원회, 1971, 1973) 제6집 576, 623, 908면
• 韓民族獨立運動史資料集(國史編纂委員會, 1990) 제11집 154~156면
• 독립운동사(독립운동사편찬위원회, 1971) 제2권 669~672면