강원 횡성(橫城) 사람이다. 1919년 4월 1일 횡성군(橫城郡) 횡성읍(橫城邑) 시장에서 전개된 독립만세운동을 주도하였다. 이곳의 독립만세운동은 천도교에서 조직적으로 준비하였다. 천도교인 김성서는 손병희(孫秉熙) 등이 서울에서 만세운동을 벌였다는 소식을 듣고 횡성에서 만세운동을 전개할 것을 계획하였다. 그리고 횡성읍의 윤태환(尹泰煥)과 감리교인 정해경(鄭海璟) 등도 여기에 참가하였다. 4월 1일 오전 원주 둔둔리 주민 하영현(河永賢)·강사문(姜士文) 등이 천도교 교인들을 데리고 왔으며, 이들은 읍내시장에서 돌아가는 장꾼을 막았다. 그리고 오후 5시경 김성서와 정해경은 독립만세를 외치며 군중을 선동하였다. 그러자 상점을 닫고 나온 장꾼과 수많은 군중이 여기에 호응하였다. 시위군중은 태극기를 흔들면서 문을 닫지 않은 상점·관공서의 광고판(게시판)·군청 건물 등을 파괴하였다. 이에 횡성 헌병분견소 헌병들이 출동하여 총을 발사하였지만, 시위군중은 해산하지 않고 밤까지 계속 만세운동을 전개하였다. 그러나 헌병들은 헌병분견소를 향해 행진하던 시위군중에게 총을 발사하였고, 5명이 그 자리에서 순국하였다. 김성서는 이 일로 붙잡혀 1919년 5월 9일 경성지방법원에서 소위 보안법 위반으로 징역 1년 6월을 받고 옥고를 치렀다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2002년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 獨立運動史資料集(國家報勳處) 第5輯 954∼955面
• 韓民族獨立運動史資料集(國史編纂委員會) 別集 第2輯 141面