정용대(鄭用大) 의진에 가담하여 경기도 일대에서 활약하였다.

동아시아의 패권을 장악하고 대한제국을 식민지화하기 위한 일환으로 일제는 1904년 러시아와의 전쟁 도발 직후 곧바로 우리 정부를 강박하여 「한일의정서」를 강제로 체결케 하고, 나아가 고문정치를 실시하였다. 이어 1905년 전쟁에서 승리하자 「을사륵약(乙巳勒約)」을 체결하는 한편 통감부를 설치하여 그들의 지배정책을 가속화시켰다. 더 나아가 1907년 헤이그 특사사건을 빌미로 광무황제를 강제로 퇴위시키고 곧바로 군대해산을 강제하여 우리 민족의 무력을 박탈하였다. 이러한 국가존망의 위기에 전국 각처에서는 의병이 속속 봉기하여 일본군과 친일주구들을 처단함으로써 국권회복을 달성하고자 하였다.

이러한 시기에 서정만은 일본군을 축출할 목적을 가지고 이듬해인 1908년 음력 2월 6일부터 정용대 의진에 투신하여 활동하였다. 대한제국군의 정교(正校) 출신인 정용대는 군대해산 이후 국권회복을 위해 스스로 창의좌군장(倡義左軍將)을 칭하고 수백여 명의 의병부대를 이끌고 경기도 적성(積城)·양주(楊州)·풍덕(豊德)·교하(交河)·통진(通津) 등지에서 일본군과 수차례 걸쳐 접전하는 등 지속적으로 항일 무장투쟁을 전개하고 있었다.

서정만은 이같은 정용대 의진에서 종군하다가 1909년 3월 5일 자택에 돌아와 있던 중 같은 달 13일 경기도 양주군(楊州郡) 회암면(檜岩面) 조미현(鳥尾峴)에서 일본군 제2토벌대 및 제2정찰대 연합대에게 붙잡혔다. 그는 일경에게 경기도 파주군(坡州郡) 천현면(泉峴面) 원원리(遠遠里) 산중에 총기를 은닉하였다고 말한 뒤, 같은 달 18일 현장에 도착하여 이곳에서 탈출을 기도하다가 피살, 순국하였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 한국독립운동사자료(국사편찬위원회) 제13집 520면