강원도 영월(寧越) 사람이다.

이인영(李麟榮) 의진에 가담하여 충북 충주(忠州)·제천(堤川) 등지에서 활약하였다.

1904∼5년간의 러일전쟁을 승리로 이끈 일제는 1905년 11월 「을사륵약(乙巳勒約)」을 체결하여 대한제국의 외교권을 박탈하고, 통감부를 설치하여 우리의 내정을 속속 장악하여 갔다. 이후 1907년에 이르면 다시 헤이그 특사사건에 대한 책임을 물어 광무황제를 강제로 퇴위시키는 한편 「정미7조약(丁未7條約)」을 체결하고 군대를 해산시키는 등 식민지화를 위한 준비에 박차를 가하였다. 이러한 소식을 들은 전국 각처의 뜻있는 애국지사들은 의병을 다시 일으켜 무장투쟁을 통해 국권회복을 달성하고자 분투하였다.

이러한 시기인 1907년 8월 홍의선은 이인영 의진에 투신하여 활동하였다. 이인영 의병장은 대한제국 평리원 판사출신으로 이은찬(李殷瓚)의 권유를 받고 의병운동에 투신하여 강원도 원주(原州)에서 관동창의대장으로 추대된 후 전국의 의병을 규합하였다. 이에 그를 흠모하는 많은 사람들의 주위에 모여들어 의병의 위세는 더욱 강성해졌다.

홍의선은 이같은 이인영 의진에 종군하면서 의병활동 자금을 확보하기 위한 비상 수단으로 동료 의병들과 함께 총기를 휴대하고, 충북 충주군 주류면(周柳面)에서, 그리고 같은 해 11월 동지 2인과 함께 총기를 가지고 충북 제천군 북면(北面)에서 의병자금을 거두는 등 주로 군자금 모집활동을 전개하였다. 그러다가 붙잡혀 1909년 10월 22일 경성공소원에서 징역 5년을 받아 옥고를 치렀다.

정부에선 고인의 공훈을 기리어 1995년에 건국훈장 애족장을 추서하였다.

• 독립운동사자료집(국가보훈처) 별집 제1집 251면