충북 영동(永同) 사람이다.

1907년 일제는 정미7조약을 강제하여 대한제국의 내정을 장악한 후 대한제국의 정규군인 진위대와 시위대를 강제 해산하였다. 이에 전국 각지에서 의병이 봉기하여 국권회복을 위해 일제와 항쟁하였다. 당시의 의병봉기는 같은 해 8월 해산군인들이 의병진에 가담함으로써 전국적인 항쟁으로 발전하였고 참여계층도 유림, 농민, 포수, 해산군인을 비롯하여 상인, 광부 등의 평민들이 대거 참여하여 국민전쟁의 양상으로 전개되었다.

조덕장은 이와 같은 국가 존망의 상황에서 1909년 8월 23일 충북 영동군 양내면(陽內面) 영국사(寧國寺)에서 조석우(趙錫佑)·장군선(張君先)·권덕원(權德元) 등과 모임을 갖고 대한제국을 완전한 독립국으로 회복하기 위해서는 일본인을 몰아내어야 하며 철도정거장 등 일제의 침략 거점을 파괴하여야 한다는 데 뜻을 모았다.

그리하여 각지에 창의격문을 띄우고 군사를 소모할 것을 계획한 후 조석우를 창의대장, 장군선과 그는 각기 부장의 직임을 맡고 양남면(陽南面) 일대에서 군사를 소모하며 거의를 준비하다가 붙잡혔다. 이 일로 인하여 그는 1909년 11월 15일 경성공소원에서 소위 내란 등으로 징역 15년을 받아 옥고를 치렀다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1996년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 判決文(1909. 9. 23. 公州地方裁判所 淸州支部)
• 獨立運動史資料集(國家報勳處) 別集 第1輯 744·745面