평안남도 강서(江西) 사람이다.

1919년 대동군(大同郡) 금제면(金祭面) 원장(院場) 장날인 3월 4일 최능현(崔能賢)·송현근(宋賢根) 등이 주동하여 일으킨 반석면(班石面) 상사리(上四里) 만세운동에 참여하였다.

이날의 만세운동은 반석교회(盤石敎會)와 원장교회가 중심이 되어 계획하던 중, 3월 2일 상사리 모락장(沙川市場)의 만세운동계획이 사전에 발각되어 주동자들이 헌병대에 갇혀 있다는 말을 듣고, 3월 4일 오후 1시경 원장장터에 3천여명의 시위군중이 모여 서쪽으로 25리 떨어져 있는 모락장으로 동지를 구출하기 위하여 행진하였다.

그들은 대형 태극기와 나팔수를 선두에 세우고 청년들이 앞장서서 의기충천하여 모락장으로 행진하여 거의 모락장에 도착하였다.

이때 한 청년이 반석면장 김종화(金宗化)가 밀고하여 일본 헌병들이 시장입구에 매복하여 시위군중이 도착하기를 기다리고 있다고 말했다.

이에 시위의 주동자들은 일본 헌병의 사격을 무릅쓰고 동지를 구출하러 계속 행진할 것인지, 일단 돌아갈 것인지를 상의하였으나 계속 강행하기로 결의하였다.

독립만세를 외치며 행진을 계속하여 모락장 입구에 들어서자마자 대기하고 있던 일본 헌병들이 발포하여 곳곳에서 사상자가 속출했으나, 시위군중은 투석으로 대항하며 계속 전진하였다. 이에 형세가 불리함을 깨달은 주재소장 좌등(佐藤) 상등병은 빨리 총을 쏘아대며 도망가다가 시위군중에게 붙잡혀 살해되었다.

또 먼저 달아나던 보조원 3명도 붙잡아 살해하고 구금중이던 동지 전원을 무사히 구출하였다. 이날 모락장 시위의 목적은 일단 성공하였으나 일본 헌병과의 충돌로 13명이 순국하였고, 40여명이 중경상을 입었으며 일제측도 헌병과 보조원 등 4명이 살해되었다.

이 만세운동에서 최능찬은 동생 최능현과 함께 선두에 서서 주동하다가 일제에게 체포되어 1919년 12월 6일 고등법원에서 소위 살인·방화·소요 및 보안법 위반 혐의로 15년형을 받고 복역 중 병보석되었으나 형기를 마치기도 전에 순국였다.

정부에서는 고인의 공훈을 기리어 1963년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.

• 독립운동사자료집(국가보훈처) 제14권 983면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 제5권 789·795면
• 독립운동사(국가보훈처) 제2권 412·418면
• 한국독립사(김승학) 하권 288면