경북 영천(穎川) 사람이다. 1905년 11월 을사조약이 강제로 체결되고 1907년 7월 '정미7조약(丁未七條約)'으로 군대까지 해산을 당하는 등 일제의 식민지나 다름없는 상황이 되었다. 이에 특히 해산군인들이 대거 의병대열에 참여함으로써 전국적인 의병전쟁으로 확대되었다. 김명옥은 항일 무장 투쟁으로 일제를 축출하고 국권을 회복하고자 1907년 이강년 의진에 참여하여 항일 무장투쟁을 전개하였다.

이강년의진은 단양(丹陽)·제천(堤川)·원주(原州)·연풍·영월(寧越)·횡성(橫城)·강릉(江陵)·청풍(淸風)·충주(忠州)·문경(聞慶)·예천(醴泉)·영주(榮州)·봉화(奉化)·안동(安東) 등 3도 14군을 휩쓸며 적과 대적하였다. 특히 1907년 7월 5일의 제천 전투에서는 500여 명의 적을 토멸하여 사기가 충천하였고 동년 9월 16일 제천 추치에서 대전하여 적 200여 명을 생포하였으며, 동년 9월 27일 죽령(竹嶺)에서 다시 적 200명을 생포하였다. 또 10월 5일 단양 고리평(故里平)에서 적 80명을 생포하였고, 10월 23일 풍기 백자동(栢子洞) 전투에서 다시 적 100명을 생포하는 등 경상·강원·충청 일대에서 강력한 항일투쟁을 전개하였다. 김명옥은 이강년의진의 종사관(從事官)으로 항일투쟁을 전개하다가 1907년 일본군과 교전 중 전사 순국하였다.

정부는 고인의 공훈을 기리어 2001년에 건국훈장 애국장을 추서하였다.

• 獨立運動史資料集(國家報勳處) 第1輯 301面
• 韓末의 堤川義兵(具玩會 집문당, 1997) 422面