서울 옥인동(玉仁洞) 사람이다. 1902년 하와이로 건너가 기독교회에서 성경을 연구하고 1911년 귀국하여 선교활동을 하였다. 1919년 3·1독립운동을 계획하여 이승훈(李昇薰)·유여대(劉如大)·최 린(崔麟)·함태영(咸台永)·신홍식(申洪植) 등과 함께 협의 광무황제 기일 전인 기미년 3월 1일에 만세시위를 벌이기로 협의하고, 그 문서를 평화회의 주도자인 미국대통령 윌슨에게 보내어 세계 개조와 동양 평화유지에 대하여 한국의 독립이 필수 불가결하다는 서한을 보내기 위해 상해(上海)로 밀파되었다. 그 뒤, 3·1독립운동 이후 많은 독립지사들이 상해에 모이자 불란서조계 보창로(寶昌路)에 임시사무소를 개설하고 총무가 되었다. 그는 이동녕(李東寧)·이시영(李始榮)·조완구(趙琬九)·한진교(韓鎭敎)·김규식(金奎植)·신현창(申玄彰) 등 독립운동가들과 함께 모여 임시정부 수립을 위한 제반사항을 토의, 1919년 4월 10일에 임시의정원 회의를 열어 임시정부의 발족을 보게 되었으며, 그는 임시정부의 외무차장이 되었다가 정부의 조직개편으로 외무위원에 임명되었다. 같은 해 4월 23일에 그는 제2회 임시의정원 회의에 의원으로 참석하였으며, 또한 서울의 국민대회에서는 한성정부의 평정관(評定官)으로 임명되기도 하였다. 같은 해 9월 2일에는 노령(露領) 만주지역에 김성겸과 함께 파견되어 특파원으로 활동하였으며, 동년 9월 29일에는 대한기독교연합회 대표로 김병조(金秉祚)·손정도(孫貞道)·조상섭(趙尙燮)·정인과(鄭仁果) 등과 청원서를 작성, 서명하여 국제연맹회의에 제출하여 한국의 독립을 진정하기도 하였다. 같은 해 11월 14일에는 임시의정원 의원을 사임하고, 대한적십자회 상의원(常議員)으로 선출되었으며, 임시정부 서울지역 조사원에 임명되어 국내 실태를 조사 보고하였다. 1920년 4월 그는 구미외교위원부 위원장 대리로 미국 워싱턴에 부임하여 당시 임시정부 외무총장인 신익희(申翼熙)에게 그 활동사항을 다음과 같이 보고하였다. ⑴ 1921년 3월에 호주에서 개최 예정인 만국신문기자대회에 대표를 파견할 계획임. ⑵ 손병희 등 47명의 민족대표는 3년 내지 1년형을 받게 되었음. ⑶ 혼춘(琿春)사건의 내용 등. 이렇게 활동하던 중 1921년 김규식(金奎植)이 이승만의 뒤를 쫓아 상해로 건너가자 그는 서재필(徐載弼)·정한경(鄭翰景)과 임시정부를 대표하여 대미외교 등을 추진하는 일에 마찰을 일으키게 되었으므로 임시정부에 주미대사(駐美大使)로 임명하여 줄 것을 요청하기에 이르렀다. 그러나 그는 재미교포들의 신망을 얻지 못하고 1921년 4월 26일 그 직을 면직하기에 이르렀다. 1922년 상해에서 국내외 독립운동 단체들 간에 알력으로 독립운동의 추진이 어렵게 되자 그는 안창호·여운형·도인권·홍 진·차이석·김 구·이유필·노백린·이시영 등이 조직한 시사책진회(時事策進會)에 가입하여 분규를 종식시키고 통일과 단결을 이루기 위하여 노력하기도 하였다. 이후 주로 하와이지방에 거주하면서 임시정부 지원에 진력하였으며, 1934년 9월에는 임시정부의 재정지원을 위하여 "인구세" 또는 "애국의연금"을 거출하여 송금하였는데, 그는 하와이의 가와이섬을 중심으로 이일을 적극 지원하였으며, 뉴욕에서는 이진일(李晋一)·시카고에서는 김 경(金慶)·호놀룰루에서는 이용직(李容稷) 등이 이일을 맡아 활동하였다. 정부에서는 고인의 공훈을 기리기 위하여 1963년에 건국훈장 독립장을 추서하였다.

• 국외용의조선인명부(총독부경무국) 129면
• 조선민족운동연감 2, 3, 5, 7, 8, 9, 11, 24, 26, 31, 36, 43, 59, 64, 94, 121, 125, 127, 134, 135, 167면
• 한국독립운동사(문일민) 96, 97, 98, 186, 208, 333, 343, 349, 364, 370면
• 한국독립사(김승학) 하권 303면 고등경찰요사 15, 86, 87면
• 무장독립운동비사 24, 25, 36면
• 민족독립투쟁사사료(해외편) 12, 13, 74면
• 기려수필 243면
• 박은식전서 상권 564면
• 명치백년사총서(김정명) 제2권 3, 4, 17, 20, 161, 477, 484, 508, 530, 560, 642, 663, 697, 736, 931면
• 명치백년사총서(김정명) 제3권 276, 493면
• ·명치백년사총서(김정명) 제1권 분책 338, 757, 758, 759, 760, 773, 774면
• 한국민족운동사료(중국편)(국회도서관) 19, 24, 27, 29, 33, 34, 35, 36, 37, 63, 294, 332, 333, 334, 335, 336, 337, 338, 342, 349, 350, 355, 420, 843면
• 임시정부의정원문서(국회도서관) 39, 40, 41, 42, 43, 44, 61, 73, 74, 76, 88, 91, 97, 103, 401면
• 독립운동사(국가보훈처) 2권 123면
• 독립운동사(국가보훈처) 3권 734, 783, 805, 859, 860면
• 독립운동사(국가보훈처) 4권 61, 113, 139, 157, 159, 161, 162, 173, 177, 207, 216, 237, 635, 656면
• 독립운동사(국가보훈처) 6권 148면
• 독립운동사(국가보훈처) 8권 327, 566, 567면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 5권 18, 25, 52면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 9권 44, 48, 52, 58, 81, 137, 138, 142, 143, 144, 195, 196, 221면
• 독립운동사자료집(국가보훈처) 12권 385, 1216, 1218면